قد يكون نوتنغهام فوريست يصارع من أجل البقاء في الدوري الإنجليزي الممتاز هذا الموسم، ولكن رحلته الخميس إلى بورتو لخوض ذهاب ربع نهائي الدوري الأوروبي (يوروبا ليغ) تتيح لهدافه البرازيلي إيغور جيسوس وزملائه فرصة وضع هموم الهبوط جانباً، والسعي وراء أول لقب قاري للنادي منذ 46 عاماً.
وإذا بدا أن المدرب البرتغالي فيتور بيريرا يعطي أولوية لبقاء فوريست في دوري الأضواء على حساب موسمه الأوروبي الأول منذ 1995- 1996، بعدما أراح عدداً من اللاعبين الأساسيين خلال فوز فريقه على ميتييلاند الدنماركي بركلات الترجيح في ثمن النهائي، فإن الدوري الأوروبي كان المسابقة التي قدَّم فيها فوريست أفضل مستوياته هذا الموسم.
ولا ينطبق ذلك على أي لاعب في الفريق الأحمر أكثر من إيغور جيسوس الذي انضم إلى ملعب «سيتي غراوند» قادماً من بوتافوغو البرازيلي في فترة الانتقالات الصيفية. وسجل المهاجم البالغ من العمر 25 عاماً 3 أهداف فقط في 30 مباراة في الدوري الإنجليزي هذا الموسم، ولكنه تألق في أمسيات الدوري الأوروبي؛ حيث يتقاسم صدارة ترتيب الهدافين مع المهاجم الصربي لفريق لودوغوريتس البلغاري بيتار ستانيتش برصيد 7 أهداف.
وقال جيسوس لموقع الاتحاد الأوروبي للعبة (ويفا): «الوصول إلى النهائي والفوز بالدوري الأوروبي سيكون حلماً يتحقق؛ خصوصاً إذا كنت هداف المسابقة».
لكن بطل «كوبا ليبرتادوريس» 2024، يدرك تماماً أن منافسهم في ربع النهائي، بورتو البرتغالي، سيكون اختباراً صعباً لطموحاتهم. وأضاف: «بورتو فريق رائع، ويملك كثيراً من الجودة. نحن أيضاً نملك الجودة. نعلم أنها لن تكون مباراة سهلة؛ بل ستكون صعبة جداً. ولكننا مستعدون للقتال». وأشار جيسوس إلى أن فوريست سيدخل مباراة الذهاب الخميس على ملعب «دراغاو» وهو «في قمة التركيز، ويسعى إلى تحقيق نتيجة إيجابية» يعود بها إلى إنجلترا قبل الدفاع عنها في لقاء الإياب الأسبوع المقبل.
وفي حين يعاني فوريست في المركز السادس عشر في الدوري الإنجليزي، بفارق 3 نقاط فقط عن منطقة الهبوط، يتصدر بورتو في المقابل ترتيب الدوري البرتغالي. ومع ذلك، يمكن للفريق الإنجليزي أن يستمد بعض الثقة من كونه الفريق الوحيد الذي ألحق الهزيمة ببورتو في المسابقات الأوروبية هذا الموسم، بعدما فاز عليه 2-0 على أرضه في نوتنغهام في الجولة الثالثة من دور المجموعة الموحدة، في 23 أكتوبر (تشرين الأول)، بفضل ركلتي جزاء سجلهما مورغان غيبس-وايت وإيغور جيسوس.
ويواجه أستون فيلا، الممثل الثاني لكرة القدم الإنجليزية في ربع النهائي، اختباراً صعباً أيضاً خارج أرضه أمام بولونيا، بطل كأس إيطاليا. وبعد خروج فريق المدرب الإسباني أوناي إيمري من سباق اللقب محلياً، بات الدوري الأوروبي فرصته الواقعية الوحيدة للتتويج بلقب هذا الموسم.
وإذا كان هناك رجل قادر على قيادة فيلا إلى أول لقب له منذ عام 2001، فهو إيمري، وستكون هذه المسابقة هي الدوري الأوروبي. وفاز المدرب الباسكي بلقب المسابقة 4 مرات خلال مسيرته التدريبية (3 مرات مع إشبيلية في 2014 و2015 و2016، ومرة واحدة مع فياريال في 2021)، وقاد فيلا الآن إلى بلوغ ربع النهائي للمرة الثالثة توالياً في الدوري الأوروبي ودوري أبطال أوروبا. وقال قائد فيلا جون ماكغين، بعد أن حجز فريقه مقعده في ربع النهائي بفوزه على ليل الفرنسي بنتيجة إجمالية 3-0: «نريد المزيد الآن». وأضاف الدولي الأسكوتلندي: «علينا أن نأخذ مباراة تلو الأخرى، ونواصل التقدم حتى النهاية».
لكن بولونيا الذي أقصى منافسين أكثر ترشيحاً، مثل مواطنه روما في الدور السابق، يطمح إلى صناعة مفاجأة جديدة. وقال مدربه فينتشنزو إيتاليانو بعد الفوز 5-4 بمجموع المباراتين على روما، والذي حجز به فريقه مقعده في ربع النهائي: «نواجه أستون فيلا مجدداً، وهو فريق لعبنا ضده مرتين (وخسرنا المباراتين) في الموسمين الماضيين. سنكون مرشحين أقل حظاً مرة أخرى، ولكننا سنحاول مفاجأتهم مجدداً».
والتقى الفريقان في دور المجموعة الموحدة لدوري الأبطال الموسم الماضي في 22 أكتوبر 2024، وفاز الفريق الإنجليزي 2-0، ثم هذا الموسم في الدور ذاته لـ«يوروبا ليغ»، وجدد أستون فيلا فوزه 1-0.
وفي بقية مباريات ذهاب ربع النهائي، يسافر ريال بيتيس الإسباني عبر شبه الجزيرة الإيبيرية لمواجهة جاره سبورتينغ براغا البرتغالي، في المباراة المبكرة الأربعاء، بينما يلعب فرايبورغ الألماني مع ضيفه سلتا فيغو الإسباني.
وفي مسابقة «كونفرنس ليغ»، تُعد مواجهة كريستال بالاس الإنجليزي على أرضه مع فيورنتينا الإيطالي الأبرز، في ذهاب ربع النهائي الذي يقام أيضاً الخميس.
كما يلعب رايو فايكانو الإسباني مع ضيفه أيك أثينا اليوناني، وشاختار دونيتسك الأوكراني مع ألكمار الهولندي في مدينة كراكوف البولندية، بينما يحل ستراسبورغ الفرنسي ضيفاً على ماينتس الألماني في مباريات الذهاب الأخرى لربع النهائي.
