يبدأ أوكلاهوما سيتي ثاندر مساعيه لتحقيق إنجاز نادر يتمثل في الحفاظ على لقب دوري كرة السلة الأميركي للمحترفين عندما تنطلق منافسات الموسم الجديد من المسابقة الثلاثاء، بينما سيضطر من يتطلعون لرؤية ليبرون جيمس على الملاعب للموسم 23، وهو رقم قياسي، إلى الانتظار لأسابيع.
وستكون هذه هي المرة الأولى خلال مسيرته التي يغيب فيها جيمس عن المباراة الأولى للوس أنجليس ليكرز في الموسم، إذ لن يتمكن من المشاركة بسبب إصابته بـ«عرق النسا»، وسيحمل زميله لوكا دونتشيتش آمال الفريق في بداية المشوار بالموسم.
وقال تيم ليغلر المحلل لدى شبكة «إي إس بي إن» للصحافيين عبر الهاتف، إن ثاندر يتصدر المشهد في مجموعة الغرب في صراع يضم منافسين رئيسيين؛ مثل مينيسوتا تيمبروولفز وغولدن ستيت ووريورز ولوس أنجليس كليبرز.
وأضاف ليغلر: «يستحق فريق ثاندر أن يكون المعيار الذهبي مع بداية الموسم».
وحقق ثاندر 68 انتصاراً في الموسم الماضي، مستفيداً من تألق شاي جيلغوس ألكسندر وتشيت هولمغرين (23 عاماً) وغالين وليامز (24 عاماً).
ويتطلع ثاندر إلى الاستفادة من الهجوم المتوازن ووفرة الخيارات لديه، في أن يصبح أول فريق يحرز اللقب في موسمين متتاليين، منذ أن حقق ووريورز ذلك في عامي 2017 و2018.
ويظل مينيسوتا - الذي وصل إلى نهائي المناطق في الموسمين الماضيين - يشكل منافساً بارزاً خصوصاً في ظل تطور أنتوني إدواردز.
وقال ليغلر إن فريق ووريورز الذي أضاف اللاعب المخضرم آل هورفورد إلى قائمته التي تضم ستيفن كيري وجيمي باتلر ودرايموند جرين، فريق عميق وخطير.
وأضاف: «إذا كان بحالة جيدة، فإن فريق ووريورز يمكنه أن يكون أحد أفضل الفرق في مجموعة الغرب».
وسيضيف جيمس، الأكثر تسجيلاً للنقاط في تاريخ الدوري، رقماً قياسياً جديداً عندما يخوض الموسم 23 له - لكن ليكرز قال إنه سيغيب عن الملاعب حتى منتصف نوفمبر (تشرين الثاني)، لأنه يعاني من آلام «عرق النسا» في الجانب الأيمن.
ورغم أزمة الإصابة، قال اللاعب البالغ من العمر 40 عاماً إنه لا يفكر في الاعتزال.
وقال جيمس خلال اليوم الإعلامي لفريق ليكرز: «سعيد للغاية بالحصول على فرصة ممارسة اللعبة التي أحبها لموسم آخر». وأضاف: «لا أعرف متى ستكون النهاية. لكنني أعلم أنها قريبة بشكل كبير».
ونقل غياب جيمس العبء مبكراً إلى دونتشيتش في أول موسم كامل له بلوس أنجليس.
وانضم اللاعب السلوفيني البالغ من العمر 26 عاماً إلى الفريق في صفقة مدوية في منتصف الموسم الماضي قادماً من دالاس، وحضر إلى معسكر الفريق بعد الخروج من الدور الأول أمام مينيسوتا.
ويعد دونتشيتش من المرشحين للفوز بجائزة أفضل لاعب مع نيكولا يوكيتش لاعب دنفر وجيلجوس ألكسندر.
وقال ريتشارد جيفرسون المحلل لدى «إي إس بي إن»، إن الفرق ستواصل الصراع فيما يتعلق باستقطاب اللاعبين ذوي القامات الطويلة لمضاهاة لاعبين مثل يوكيتش طويل القامة.
وضم ليكرز اللاعب دياندري أيتون الموهوب الذي يبلغ طول قامته 7 أقدام، لكنه كثير التعرض للإصابات، كما ضم غولدن ستيت اللاعب هورفورد، وتعاقد دالاس مع كوبر فلاغ.
وربما لا يوجد لاعب شاب يجذب الأنظار أكثر من فيكتور ويمبانياما لاعب سان أنطونيو سبيرز، الذي ربما لا يزال في طور النمو.
وقال برايان ويندهورست من شبكة «إي إس بي إن» طول اللاعب الفرنسي (21 عاماً) بلغ 7 أقدام و5 بوصات (2.26 متر) بعد أن كان 7 أقدام و3 بوصات (2.21 متر) في موسمه الأول، وقد يزداد طول قامته، إذ ربما يصل إلى 7 أقدام و7 بوصات (2.31 متر).
وإذا ظل ويمبانياما بحالة جيدة، فهو مرشح بارز لجائزة أفضل لاعب دفاعي لهذا العام، إلى جانب تطوره في الأداء الهجومي.
وقال ليغلر إن إصابات جيسون تاتوم لاعب بوسطن وتايرس هاليبرتون لاعب إنديانا قد تتيح فرصة التألق لفريقي نيويورك نيكس وكليفلاند كافالييرز.
وينطلق الموسم رقم 80 من دوري كرة السلة الأميركي للمحترفين الثلاثاء، وتستمر منافسات الدور التمهيدي حتى 12 أبريل (نيسان) من العام المقبل.
