بينما تقترب نهاية موسم التنس للسيدات، بلغ سباق التأهل إلى نهائيات الجولة الختامية لرابطة اللاعبات المحترفات في الرياض ذروته، في وقت يشتد فيه التنافس بين الروسية ميرا أندرييفا والكازاخستانية إيلينا ريباكينا، على آخر المقاعد المتاحة في البطولة التي تجمع أفضل 8 لاعبات في العالم، وذلك وفقاً لشبكة «The Athletic».
وقبل أسبوعين فقط، كانت الإيطالية ياسمين باوليني وريباكينا في مواجهة مباشرة على المقعد الأخير، فيما كانت كل من الأميركية جيسيكا بيغولا وأندرييفا تبدوان في مأمن. لكن سلسلة من النتائج المفاجئة قلبت الموازين.
فبيغولا ضمنت تأهلها بعد بلوغها نهائي بطولة ووهان في الصين، رغم خسارتها أمام كوكو غوف، بينما واصلت أندرييفا تراجعها بخسارة غير متوقعة أمام المصنفة 219 عالمياً زو لين في بطولة نينغبو. وفي المقابل، تألقت ريباكينا؛ إذ فازت على باوليني في نصف النهائي، ثم على مواطنتها إيكاتيرينا ألكسندروفا لتحرز اللقب، وتقفز خطوة كبيرة في الترتيب.
وأصبح المشهد كالتالي: الصدارة للبلاروسية آرينا سابالينكا (10 آلاف نقطة)، تليها البولندية إيغا شفيونتيك (8368 نقطة)، ثم كوكو غوف، وأماندا أنيسيموفا، فجيسيكا بيغولا، ومديسون كيز، وياسمين باوليني، ثم أندرييفا وريباكينا بفارق ضئيل جداً لا يتجاوز 15 نقطة.
لكن هذا الفارق كان مضللاً. فبحسب نظام التصنيف، تحتسب النقاط من أفضل 18 بطولة تخوضها اللاعبة خلال العام، بما في ذلك نتائجها في بطولات الـ1000 الكبرى. ولأن ريباكينا شاركت بالفعل في 18 بطولة، فهي بحاجة إلى تحقيق نتيجة أفضل في بطولة طوكيو (بان باسيفيك المفتوحة)، لتحذف أسوأ نتائجها (150 نقطة من كأس يونايتد)، وتستبدل بها نتيجة أعلى، وهو ما يتطلب بلوغ نصف النهائي على الأقل.
في المقابل، قررت أندرييفا عدم طلب بطاقة دعوة للمشاركة في طوكيو، ما يعني أن فرصها في تجاوز باوليني أو ريباكينا تبخرت رسمياً، لتتأهل الإيطالية بشكل نهائي.
ومع نهاية الموسم، بدأت الإصابات تضرب صفوف اللاعبات واللاعبين بشكل لافت؛ فقد تعرضت اليابانية ناومي أوساكا لإصابة في الساق خلال مشاركتها ببطولة اليابان المفتوحة في مدينتها أوساكا، واضطرت للانسحاب رغم بلوغها ربع النهائي. أوساكا التي عادت بقوة هذا الموسم بوصولها إلى نصف نهائي بطولة أميركا المفتوحة ونهائي مونتريال، أعلنت انتهاء موسمها قائلة في مقطع مصور: «لقد كان عاماً رائعاً... نلتقي العام المقبل في أستراليا».
وفي أوساكا، قدّمت التشيكية الصاعدة تيريزا فولتوفا (18 عاماً) واحدة من أكثر مسيرات الموسم إثارة؛ فبعد عودتها من إصابة في البطن أبعدتها مطلع العام، تمكنت من بلوغ نهائي أول بطولة كبرى في مسيرتها؛ وهي «اليابان المفتوحة»، بعد سلسلة من الانتصارات على لاعبات أعلى منها تصنيفاً.
فولتوفا التي فازت هذا الموسم بـ19 مباراة على لاعبات متقدمات عليها في التصنيف، أظهرت قدرة لافتة على العودة في المباريات الصعبة، إذ قلبت تأخرها في أكثر من مناسبة؛ بينها مباراتها في فرنسا المفتوحة حين عادت من تأخر 2 - 5 في المجموعة الثالثة. وفي أوساكا، خسرت النهائي بصعوبة أمام الكندية ليلى فيرنانديز بنتيجة 6 - 0، و5 - 7، و6 - 3، لكنها نالت إعجاب المتابعين بجرأتها ومرونتها التكتيكية.
