وجه الاتحاد إنذاراً مبكراً لمنافسيه في الدوري السعودي للمحترفين، بعدما استهل مشواره بفوز عريض على مضيفه الأخدود بخماسية نظيفة في اللقاء الذي احتضنته نجران، ضمن افتتاحية الجولة الأولى من الموسم الجديد.
حامل اللقب ارتدى الشارة الذهبية «شارة بطل الدوري» على قميصه الأبيض، والذي يحمل في جنباته اللون الأزرق، في إشارة إلى لون البحر ممزوجاً بلون الرمل، قص الاتحاد شريط حملة الدفاع عن لقبه في نجران، وأنهى المهمة الأولى بانتصار كبير أعلن فيه الاتحاد رغبته الجامحة بالمحافظة على لقبه بخماسية كان للفرنسي كريم بنزيمة منها نصيب الأسد بهاتريك مثالي بالقدم اليمنى واليسرى وبالرأس.
كانت الفاعلية والشراسة هما السمة التي رافقت النمور في ظهورهم الأول في نجران، حيث بانت النيات من الدقائق الأولى بهدفين متتاليين. فريق لوران بلان ظهر غاضباً بعد الظهور الباهت في السوبر السعودي، وتعاهد اللاعبون في التحضيرات على مسح الصورة السيئة التي ظهروا عليها في هونغ كونغ، تلك الشكوك التي حاصرت أبطال الدوري، وتلك المطالبات الجماهيرية بالتغيير، والتي وصل صداها لرفاق بنزيمة، أعطت الفريق دافعاً إضافياً لتسجيل بداية قوية لم يكن فريق الأخدود قد استعد لها جيداً.
فريق الاتحاد في ظهوره الأول أظهر عنفواناً هجومياً عجز فريق باولو سيرجيو، مدرب الأخدود، عن التعامل معه، حيث وصل الاتحاد في المواجهة إلى 16 تسديدة هددت مرمى صموئيل برتغال، حارس الأخدود، والذي تصدى بشكل مباشر إلى 6 تهديدات حقيقية، وبلغ استحواذ حامل اللقب 67% من مجريات المواجهة، ما يعكس البداية القوية للاتحاد في هذا الموسم.
وأحرز بنزيمة الهاتريك رقم 3 مع الاتحاد منذ انضمامه في موسم 23/24، حيث سجل في موسمه الأول الهاتريك أمام فريق أبها، فيما كان الهاتريك الثاني أمام الوحدة في الموسم الثاني له مع الفريق، وجاء الهاتريك الثالث في انطلاق الموسم الجديد أمام الأخدود، ليصل النجم الفرنسي بعد الثلاثية إلى الهدف رقم 501 في تاريخه بوصفه أول لاعب فرنسي يصل إلى هذا الرقم تاريخياً.
ونال كريم بنزيمة نجومية المواجهة بفضل الهاتريك الذي أحرزه. ووفقاً لـ«سوفا سكور»، فإن النجم الفرنسي حصل على تقييم 9.4، فيما حصل الهولندي ستيفين بيرغوين على تقييم 8.6 كثاني أفضل لاعب في المواجهة.
ووجه الاتحاد رسالة قوية بعد الانتصار العريض كان مفادها أن أبطال الدوري حاضرون، حيث قال الفرنسي موسى ديابي لممثلي وسائل الإعلام بعد المواجهة بشكل مختصر: «لسنا موجودين للمرح، سنظهر للجميع أننا نحن الأبطال، سنقدم موسماً مميزاً، وهذا وعد».
كريم بنزيمة، قائد الفريق، بعد نهاية المواجهة، طلب من اللاعبين التوجه إلى الجماهير وتحيتهم. بنزيمة أظهر تفاعلاً مختلفاً مع الجماهير، ووجه رسالة شكر لهم في منشور عبر «إنستغرام»، في إشارة واضحة من القائد بأهمية استمرار العلاقة الوثيقة بين الجمهور واللاعبين، خاصة بعد المطالبات الجماهيرية بمزيد من التعاقدات والتغييرات على مستوى الفريق.
واستبعد لوران بلان من المواجهة الافتتاحية الثنائي أحمد الغامدي والإسباني أوناي هيرنانديز؛ إذ لم يحظ الأول بثقة بلان منذ مطلع الموسم الماضي، حيث لم يشارك في أي مواجهة دورية وغادر إلى نيوم في منتصف الموسم الماضي على سبيل الإعارة، فيما ألزم نظام اللاعبين المواليد استبعاد أوناي، الشاب الإسباني، وفق مصادر مطلعة لـ«الشرق الأوسط»، الذي سيغادر قائمة 10 لاعبين أجانب، وفق توجه النادي للتعاقد مع لاعب مواليد 2004 وما فوق، وتجري المفاوضات مع العديد من الخيارات قبل إتمام التعاقد وإسقاط اسم أوناي.
