استفاد مينيسوتا تمبروولفز على أكمل وجه من غياب للإصابة ملك الرميات الثلاثية ستيفن كوري نجم ضيفه غولدن ستايت ووريرز للفوز عليه 117 - 93، الخميس، وذلك في الأدوار الإقصائية (بلاي أوف) لدوري كرة السلة الأميركي للمحترفين، فارضاً التعادل 1 - 1 في سلسلة نصف نهائي المنطقة الغربية.
على ملعب «تارغيت سنتر» في مينيسوتا، برز في صفوف الفائز جوليوس راندل بتصدره قائمة أفضل المسجلين مع 24 نقطة، أضاف إليها 11 تمريرة حاسمة و7 متابعات، في حين ساهم أنتوني إدواردز بـ20 نقطة و9 متابعات على غرار لاعب الاحتياط الكندي نيكيل ألكسندر - ووكر صاحب 20 نقطة، منها 4 ثلاثيات، وجايدن ماكدانييلز بـ16 نقطة.
وقال إدواردز إن تحسن الأداء الدفاعي لفريقه لعب دوراً حاسماً في فوزه بعد أداء هجومي ضعيف في خسارة المباراة الأولى على أرضه (88 - 99).
وأضاف ابن الـ23 عاماً: «شاهدنا إعادة للمباراة في الأمس، ورأينا أن الأمر لم يقتصر على إخفاقنا في التسجيل فقط، بل كان أيضاً بسبب جهدنا الدفاعي وحدتنا على أرض الملعب. لم نكن على قدر المسؤولية». وتابع: «لذا؛ كنا نعلم أنه يتعيّن علينا تقديم أداء جيد اليوم».
عند الخاسر، كان الكونغولي جوناثان كومينغا من على مقاعد البدلاء أفضل المسجلين برصيد 18 نقطة، في حين أنهى جيمي باتلر اللقاء مع 17 نقطة و7 متابعات و4 تمريرات حاسمة.
وخاض ووريرز اللقاء من دون نجمه الأول كوري الذي عانى إصابة في العضلة الخلفية للفخذ في المباراة الأولى، لينجح تمبروولفز في فرض سيطرته في وقت مبكر من الربع الأول، حيث تقدم بنتيجة 25 - 7.
وتعرض تمبروولفز لنكسة بخروج إدواردز مصاباً في كاحله في الربع الثاني، لكنه أنهى الشوط الأول متقدماً بفارق كبير بنتيجة 56 - 39.
ورغم عودة إدواردز في بداية الربع الثالث، فإن تمبروولفز تراجع أمام هجوم ووريرز، حيث سجل الثنائي باتلر وكومينغا ثماني نقاط لكل منهما، ليقلص الفارق إلى سبع نقاط فقط عند 62 - 55 مع تبقي أقل من سبع دقائق على نهاية الربع الثالث.
واستعاد تمبروولفز توازنه لينهي الربع الثالث بتسجيله 20 نقطة مقابل 5 لضيفه ويتقدم 85 - 65 قبل بداية الربع الأخير.
وبدا واضحاً عجز ووريرز من دون خطورة الثلاثيات القاتلة لنجمه كوري، فلم يجد نفسه في وضع يسمح له بتقليص الفارق؛ ما دفع مدربه ستيف كير إلى التسليم بالهزيمة قبل أربع دقائق من النهاية، فعمد إلى استبدال لاعبيه الأساسيين في وقت كان تمبروولفز يواصل إحكام قبضته على المباراة ليخرج فائزاً ويفرض التعادل في السلسلة.
وقال كير إن فريقه تعلم دروساً قيّمة في كيفية اللعب من دون نجمه الأسطوري كوري، صاحب الرقم القياسي لعدد الثلاثيات في تاريخ الدوري، مع عودته إلى سان فرانسيسكو لخوض المباراة الثالثة السبت.
وسيغيب كوري الذي اختير 11 مرة ضمن تشكيلة مباراة كل النجوم (أول ستار) لمدة أسبوع على الأقل بعدما أعلن ووريورز في بيان أن اللاعب البالغ من العمر 37 عاماً خضع لتصوير بالرنين المغناطيسي صباح الأربعاء، وأكد الفحص أن الإصابة إجهاد من الدرجة الأولى في عضلة الفخذ.
أضاف كير عن تغيير تشكيلته: «نحاول معرفة ما سنفعله في هذه السلسلة من دون ستيف؛ لذلك منحنا الكثير من اللاعبين فرصاً كثيرة».
وتابع: «أعتقد أننا بذلنا جهداً كبيراً لتقليص الفارق إلى سبع نقاط، لكننا فقدنا بعضاً من رباطة جأشنا. فقدنا الكرة مرتين، واستقبلنا ثلاث رميات ثلاثية عندما فقدنا تماسكنا الدفاعي».
وختم قائلاً: «لكننا تعلمنا الكثير، وأعتقد أن هذه المباراة ستساعدنا في معرفة كيفية المضي قدماً».
وتُقام المباراتان الثالثة والرابعة السبت والاثنين المقبلين في سان فرانسيسكو.
وكان باتلر قد صرّح الثلاثاء بعد إصابة كوري: «أعتقد أننا جميعاً نريد استعادة (الرقم) 30، هذا أمر مؤكد. لكننا نريده أن يبذل قصارى جهده لنفسه، ولفريقنا. إلى ذلك الحين، يمكننا الصمود. أنا متأكد من ذلك».
