حسم نيويورك نيكس ثالث البطاقات المؤهلة مباشرة إلى الـ«بلاي أوف» في المنطقة الشرقية من دون أن يلعب، فيما وصل أوكلاهوما سيتي ثاندر إلى انتصاره الحادي والستين، في إنجاز قياسي للنادي، وذلك بفوزه على ممفيس غريزليز 125-104 الخميس في دوري كرة السلة الأميركي للمحترفين (إن بي إيه).
ولحق نيكس بكليفلاند كافالييرز، الفائز الخميس على ضيفه سان أنتونيو سبيرز 124-116، وبوسطن سلتيكس حامل اللقب وبات ثالث فريق يتأهل إلى الـ«بلاي أوف» في الشرق نتيجة خسارة أتلانتا هوكس السابع أمام مضيفه ميامي هيت 112-122.
وسجل تايلر هيرو 36 نقطة وكل من دونوفان ميتشل والكندي أندرو ويغينز 16 في الفوز الثالث تواليا والثاني والثلاثين لهيت الذي عزز مركزه العاشر الأخير المؤهل إلى الملحق «بلاي إن» في الشرق، بفارق 6 مباريات أمام تورونتو رابتورز الحادي عشر.
وبما أنه يتخلف بفارق 8 مباريات ونصف عن المركز السادس الأخير المؤهل مباشرة إلى الـ«بلاي أوف» والذي يحتله ميلووكي باكس، فقد هيت الأمل منطقيا بتجنب الملحق بما أنه لم يتبق له سوى 9 مباريات حتى نهاية الموسم المنتظم.
وفوز هيت على أتلانتا قضى أيضا على آمال بروكلين نتس بخوض الـ«بلاي إن» وبات خارج دائرة المنافسة، على غرار تشارلوت هورنتس وواشنطن ويزاردز.
وبعدما تقدم على مضيفه بفارق 14 نقطة في الربع الأول، وجد هوكس نفسه متخلفا منذ الربع الثاني وعجز عن مقارعة هيت رغم جهود تراي يونغ (29 نقطة مع 12 تمريرة حاسمة) وكاريس ليفيرت (17 نقطة).
وفي أوكلاهوما سيتي، واصل الكندي شاي غلجيوس-ألكسندر تألق بتسجيله 37 نقطة قاد بها فريقه ثاندر، الفريق الوحيد الذي ضمن حتى الآن تأهله إلى الـ«بلاي أوف» في الغرب، إلى فوزه القياسي الحادي والستين وذلك على حساب غريزليز 125-104.
وفي أول مشاركة له بعد غياب لسبع مباريات بسبب إصابة في الورك، ساهم جايلن وليامز في الفوز الثامن تواليا لثاندر والخامس عشر في آخر 16 مباراة بتسجيله 20 نقطة، وأضاف الألماني أيزياه هارتنشتاين 18 مع 11 متابعة.
وقال الكندي الآخر لوغينتز دورت بعد الفوز الجديد لفريقه الذي لم يتجاوز الدور الثاني من الـ«بلاي أوف» منذ 2016، إنه «شعور جيد. هذا يظهر مدى تحسننا مع مرور الأعوام».
وبفوزه الحادي والستين في 73 مباراة، بقي ثاندر الذي سبق له حسم صدارة المنطقة الغربية، متقدما بفارق مباراتين على كافالييرز في صراعهما على صدارة الترتيب العام، وذلك بعد فوز الأخير على ضيفه سبيرز 124-116 بفضل 29 نقطة و15 متابعة لجاريت ألن و25 نقطة مع 8 متابعات و14 تمريرة حاسمة لدونوفان ميتشل.
وبعد يوم على فوزه القاتل على إنديانا بايسرز 120-119 بسلة لليبرون جيمس قبل 0.1 ثانية على النهاية، انقلب السحر على الساحر وتجرع لوس أنجليس ليكرز طعم الهزيمة بالطريقة ذاتها على يد شيكاغو بولز 117-119 بسلة سجلها الأسترالي جوش غيدي من منتصف الملعب تزامنا مع إطلاق صافرة النهاية.
وفي ليلة حقق خلالها ثلاثة أرقام مزدوجة (تريبل دابل) بتسجيله 25 نقطة مع 14 متابعة و11 تمريرة حاسمة، خطف غيدي الأضواء من الجميع بسلته القاتلة التي منحت بولز فوزه الثالث والثلاثين في المركز التاسع المؤهل إلى الـ«بلاي إن» في الشرق بفارق مباراتين عن هوكس السابع وسبع عن رابتورز الحادي عشر.
واعتقد أوستن ريفز أنه منح ليكرز الذي كان متقدما بفارق 13 نقطة في منتصف الربع الأخير، انتصاره الخامس والأربعين حين وضعه في المقدمة 117-116 بسلة في آخر 3.1 ثانية، لكن غيدي قال كلمته وألحق بالضيوف هزيمتهم التاسعة والعشرين في المركز الرابع للمنطقة الغربية بنفس سجل غريزليز الخامس وبفارق مباراة ونصف عن دنفر ناغتس الثالث.
وكان كوبي وايت أفضل مسجل في بولز بـ26 نقطة، فيما كان ريفز الأفضل في ليكرز بـ30 نقطة وأضاف السلوفيني لوكا دونتشيتش 25 مع 10 متابعات وجيمس 17 مع 12 تمريرة حاسمة.
واقترب هيوستن روكتس كثيرا من اللحاق بثاندر إلى الـ«بلاي أوف» بتحقيقه فوزه الحادي عشر في آخر 12 مباراة، وجاء على حساب مضيفه يوتا جاز 121-110 بفضل التركي ألبيرين شينغون الذي سجل 33 نقطة مع 10 متابعات.
