هناك طرق مختلفة عدة يمكن لكوكو غوف من خلالها تقييم خصمتها التالية في بطولة إنديان ويلز المفتوحة.
وبحسب شبكة «The Athletic»، فإن ماريا ساكاري هي أفضل لاعبة أنتجتها اليونان. وهي لاعبة نصف نهائي غراند سلام مرتين دخلت هذه البطولة قبل ثلاث سنوات على مسافة قريبة من التصنيف الأول، بعد التقاعد المفاجئ لأشلي بارتي. قد تكون اللاعبة الأكثر لياقة في هذه الرياضة، وهي مدمنة على صالة الألعاب الرياضية تحب رفع الأثقال وممارسة تمارين المضمار بقدر ما تحب لعب التنس.
حققت ساكاري أيضاً 4 انتصارات و8 هزائم هذا العام. انخفضت نسبة فوزها على مدار المواسم الثلاثة الماضية وخسرت في الجولة الأولى في ست من آخر تسع بطولات غراند سلام لها. وهي قريبة بشكل خطير من الانزلاق من المراكز الـ32 الأولى وعدم تصنيفها في الأحداث الكبرى. خلال العام الماضي، كانت تكافح الإصابات في جسدها ونفسيتها، واقتربت من الاعتزال تماماً في مناسبات متعددة.
وصلت ساكاري أيضاً إلى النهائي في إنديان ويلز مرتين في السنوات الثلاث الماضية، وخسرت في المرتين أمام إيغا شفيونتيك. أصبحت شفيونتيك المصنفة الأولى عالمياً بعد وقت قصير من لقائهما في عام 2022، واحتفظت بهذا التصنيف لمعظم السنوات الثلاث التالية، بما في ذلك عندما تغلبت على ساكاري في عام 2024. وصلت اليونانية إلى الدور نصف النهائي في تلك الأثناء، وخسرت أمام المصنفة الأولى عالمياً حالياً، أرينا سابالينكا. نقل ساكاري إلى صحراء كاليفورنيا وحدث لها شيء ما.
قالت ساكاري في مقابلة بعد فوزها 6 - 0 و6 - 3 على فيكتوريا توموفا يوم السبت في أول مباراة لها في البطولة: «هناك شيء خاص عندما آتي إلى هنا أشعر فيه بالسعادة وأشعر بأنني لا أريد الخسارة. هذا دافع إضافي».
لأجيال، سافر الناس إلى كاليفورنيا بحثاً عن بداية جديدة. لقد كان هذا المكان منذ فترة طويلة المكان الذي يتخلص فيه الناس من هوياتهم القديمة ويخلقون هويات جديدة. ويقال إن الهواء النقي والجاف في وادي كوتشيلا له تأثير علاجي خاص. بالنسبة لساكاري، يمكن أن تكون هذه الرحلة بمثابة بلسم لإحدى أصعب فترات حياتها المهنية، التي أعقبت لحظة مهمة شاركتها مع غوف - أو اعتقدت أنها ستفعل ذلك.
تشير كلتا اللاعبتين إلى الأحداث المحيطة باختيارهما لحمل عَلمَي بلديهما في دورة الألعاب الأولمبية في باريس 2024 باعتبارها واحدة من التجارب التكوينية لمسيرتيهما الرياضية، إن لم يكن حياتهما، ولكن بطرق متناقضة تماماً.
اختار أعضاء الفريق الأوليمبي للولايات المتحدة غوف وأيقونة كرة السلة ليبرون جيمس لحمل العَلم الوطني خلال حفل الافتتاح. استسلمت غوف للدموع عندما اتصل بها صديقها وزميلها اللاعب كريس يوبانكس لإخبارها بذلك.
قالت ساكاري يوم السبت إن رئيس اللجنة الأولمبية اليونانية أبلغها قبل أيام من حفل الافتتاح أنها ستحمل عَلم اليونان أثناء رحلة القارب في نهر السين.
قالت: «أكبر حلم في حياتي».
ثم تقول إن اللجنة الأولمبية غيَّرت رأيها. وتقول إنها أُبلغت بأنهم سيتجهون في اتجاه مختلف وأن الأشخاص الذين يقودون الاتحادات الرياضية اليونانية قرروا أنها ليست جيدة بما يكفي لحمل العلم. وتقول إنها تعتقد أن حياتها الخاصة لعبت دوراً في القرار: صديقها منذ فترة طويلة هو كونستانتينوس ميتسوتاكيس، نجل رئيس وزراء اليونان.
لم ترد اللجنة الأولمبية اليونانية على رسالة بريد إلكتروني يوم الأحد تطلب التعليق. اختارت اللجنة أنتيغوني دريسبيوتي، وهي متسابقة مشي وبطلة أوروبا مرتين، لحمل عَلمها إلى جانب النجم يانيس أنتيتوكونمبو، لاعب كرة السلة. وفي بيان نشرته رابطة اللجان الأولمبية الوطنية بعد إجراء الاختيارات، قال رئيس اللجنة اليونانية، سبيروس كابرالوس: «منذ البداية، وبالتعاون مع قائد البعثة السيد بيتروس سينادينوس، اقترحنا وجود اثنين من حاملي العلم في الألعاب الأولمبية. كان هناك نقاش مهم حول ما إذا كان ينبغي أن يكون هناك واحد أو اثنان، وفي النهاية اتبعنا توجيهات اللجنة الأولمبية الدولية بوجود اثنين من حاملي العلم، واحتضان روح العصر والحفاظ على الجهود المبذولة من أجل المساواة بين الجنسين. كان هناك إجماع لصالح يانيس، ولكن بالنسبة للنساء، كان هناك تصويت بين أبطال متميزين بشكل خاص كرموا اليونان، كما نصت عليه العملية الديمقراطية».
قالت ساكاري إن التجربة تركتها في حالة من الاضطراب الشديد لدرجة أن جسدها انهار. أصيبت في كتفها أثناء الألعاب ولعبت مباراة واحدة فقط في بقية الموسم، وانسحبت بعد المجموعة الأولى في الجولة الأولى من بطولة الولايات المتحدة المفتوحة.
قالت ساكاري إنه بخلاف خسارة جدها في عام 2022، الذي كان أول معلم تنس لها، فإن انتزاع العَلم من يديها كان التجربة الأكثر حزناً في حياتها.
وقالت: «عقلياً، لم أستطع تحمل الأمر».
لم تعانِ ساكاري مشكلة في كتفها من قبل. بعد خسارتها أمام مارتا كوستيوك من أوكرانيا في الأولمبياد، بالكاد استطاعت رفع ذراعها. أصبح الخريف وقتاً مظلماً. كانت لديها شكوك جدية حول شكل عودتها وما إذا كان الأمر يستحق ذلك حتى عندما اقتربت من الثلاثين.
وأكدت والدتها، أنجيليكي كانيلوبولو، وهي لاعبة محترفة سابقة، لها أنها ستنجح.
وقالت ساكاري: «أتمنى أن تتحدثي اليونانية حتى أتمكن من إظهار الرسائل لك، حيث أخبرتها أنني لن أصل إلى حيث كنت وأرسلت لي رسالة مفادها أنني مقتنعة بأنك ستنجحين. لقد كانت الشخص الأكثر دعماً من بين الجميع».
سافرت كانيلوبولو مع ابنتها إلى البطولات في الدوحة، قطر، ودبي، الإمارات العربية المتحدة، الشهر الماضي. فازت ساكاري بمباراة واحدة وخسرت اثنتين؛ عانقتها والدتها بعد كل مباراة وأخبرتها أنها فخورة بها لوجودها هناك.
كما أضافت ساكاري مدرباً جديداً هو رايمون سلويتر، الهولندي المعروف بدعمه الثابت والهادئ، للعمل جنباً إلى جنب مع جوليان كاجنينا، البلجيكي الشاب. درب سلويتر إيلينا سفيتولينا حتى عادت منتصرة من الولادة قبل عامين، ووجه تحولها إلى لاعبة أكثر ثقة وعدوانية مما كانت عليه قبل أن تصبح أماً.
قال سلويتر عن ساكاري في رسالة نصية يوم الأحد: «إنها تستطيع أن تثق بنفسها في الكثير من الجوانب، التي قد تنساها أحياناً. نحن نعمل على مساعدتها على الاعتماد على نفسها في الملعب أكثر قليلاً لأن لديها كل الأسباب للقيام بذلك. لاستخدامنا بصفتنا مدربين خطَ مساعدة أكثر من سيارة إسعاف».
عندما سألت في التدريب لماذا أخطأت في تسديدة، أعاد سلويتر السؤال إليها.
قال سلويتر: «إن الأمر يستحق أكثر بكثير عندما يتمكن اللاعب من اكتشاف وإخبار نفسه بالنصائح للقيام بعمل أفضل من اتباع تعليمات المدرب. كلما تحول هذا إلى ماريا التي تفعل ذلك، شعرنا أننا نقوم بعملنا بشكل جيد. سيساعدها ذلك على الشعور بتحسن في الملعب. وبعد ذلك سيأخذها إلى حيث من المفترض أن تكون».
في غوف، تواجه ساكاري صورة طبق الأصل من نفسها، مع بعض الاختلافات.
غوف بطلة غراند سلام، ورياضية من عالم آخر، وأيضاً من بين أكثر لاعبات التنس لياقة. كما أنها عُرضة لتقلبات الثقة الشديدة وفترات طويلة من اللعب المليء بالأخطاء حيث لا يكون من الواضح على الإطلاق أين قد تنتقل الكرة من ضربة إلى أخرى.
لقد ارتكبت 21 خطأ مزدوجاً في أول مباراة لها هنا يوم السبت، ضد مويوكا أوتشيغيما من اليابان. لقد أهدرت تقدماً 4 - 0 في المجموعة الحاسمة وأهدرت فرصتين لحسم المباراة، وهي سلسلة من الأحداث التي من شأنها أن تسحق الآخرين، وفي الماضي، سحقت ساكاري. ومع ذلك، قد تكون غوف أقوى منافسة في هذه الرياضة. لقد واصلت العمل بجدية وفازت في شوط كسر التعادل في المجموعة الثالثة، قبل أن تحول يوماً قبيحاً إلى شيء إيجابي - ليس إنجازاً سهلاً.
وقالت في مؤتمرها الصحافي بعد المباراة: «إذا تمكنت من الفوز بالمباريات من خلال اللعب مثل تنس الفئة D، فهذا يمنحني الثقة عندما أكون قادرة على دمج الأشياء معاً كما فعلت في وقت سابق من هذا الموسم».
التقت اللاعبتان في حدث العام الماضي، في مباراة نصف نهائي من ثلاث مجموعات استمرت ثلاث ساعات، لكنها استغرقت أكثر من خمس ساعات، في البرد والمطر في ليلة صحراوية. تقدمت ساكاري بنتيجة 6 - 4 و5 - 2، لكنها سمحت لغوف بالعودة. أنقذت الأميركية نقاط مباراة متعددة وتعادلت. في المجموعة الحاسمة، عندما بدا أن ساكاري ستتراجع، فعلت العكس. ضربت دون خوف وفازت 6 - 4 و6 - 7 (5) و6 - 2.
قالت ساكاري عن فرصة التعمق في واحدة من أحداثها المفضلة: «هيا». إنها تتدرب جيداً وتأكل بشكل صحيح وتشعر بالحافز، وتقول: «أنا لا أحتفل وما إلى ذلك». لديها إيمان بأن الأمور ستتحسن بالنسبة لها. في إنديان ويلز، وصلت البطولة المثالية في الوقت المثالي وهي تزداد ثقة في قدرتها على العودة إلى المرتفعات العالية قبل بضع سنوات.
وقالت: «سيستغرق الأمر بعض الوقت. لا نعلم كم، ربما يكون ذلك هذا الأسبوع، أو الشهر المقبل، أو ثلاثة أشهر، من يدري؟ أشعر براحة شديدة بالعودة إلى هنا واسترجاع كل تلك الذكريات الجميلة. هذا يجعلني أشعر بسعادة بالغة، لم أستطع الانتظار حتى أعود».
أثناء تجوله في الملاعب الأسبوع الماضي، شاهد سلويتر بدهشة جميع السائقين وعمال الأمن وموظفي غرف تبديل الملابس وهم يرحبون بساكاري وكأنها فرد من أفراد عائلتهم.
سألها إذا كان هذا هو منزلها الثاني، أو إذا كانت تفكر في الإقامة. بالنظر إلى الطريقة التي لعبت بها ساكاري في إنديان ويلز في السنوات الأخيرة، فقد لا تكون هذه فكرة سيئة.
