كاد منتخب الولايات المتحدة الأميركية لكرة السلة للرجال يتعرض لصدمة كبيرة، مساء الخميس، عندما نجا بصعوبة من الهزيمة على يد صربيا في نصف نهائي أولمبياد باريس 2024.
كان من المتوقع أن يتوج الفريق بقيادة ليبرون جيمس وستيفن كاري ومجموعة من نجوم الدوري الأميركي للمحترفين بلقب أولمبي آخر، حتى وإن كان بقية العالم قد لحق بالأميركيين في السنوات الأخيرة. وبدلاً من ذلك، كادوا يسقطون أمام فريق يقوده أفضل لاعب في العالم، نيكولا يوكيتش الفائز بجائزة أفضل لاعب في الدوري الأميركي للمحترفين ثلاث مرات.
في بداية الربع الأخير، كانت صربيا متقدمة 76 – 63، وتطلّب الأمر جهداً كبيراً من الولايات المتحدة للتعويض. دارت المباراة في فترة من اللعب سجلت فيها الولايات المتحدة ست نقاط في ثانيتين مع تقدم صربيا 78 - 67 قبل سبع دقائق من نهاية المباراة. سجل كيفن دورانت رمية ثلاثية عندما تعرض أنتوني ديفيز لركلة خطأ مما يعني أن الولايات المتحدة احتفظت بالكرة، وسجل ديفين بوكر رمية ثلاثية أخرى ليقلص الفارق إلى 78 - 73.
وبدا أن هذا الممر من اللعب قد أزعج صربيا وألهم الأميركيين، وسجّل كاري ثلاثيتين ليضع الولايات المتحدة في المقدمة.
وقال كاري: «لقد شاهدت الكثير من مباريات كرة السلة لفريق الولايات المتحدة الأميركية. وكانت تلك مباراة مميزة».
كان كاري وجيمس بطلي الولايات المتحدة في فوزها 95 - 91. سجل جيمس ثلاثية مزدوجة، تقدمت صربيا لمدة 35:12، أي ما يقرب من 90 في المائة من المباراة. قدم كاري أفضل أداء له بقميص الولايات المتحدة الأميركية مسجلاً 36 نقطة، وهو رقم قياسي أميركي في كرة السلة للرجال في الألعاب الأولمبية يحمله كارميلو أنتوني، وهو أكبر عدد من النقاط للاعب أميركي في مباراة خروج المغلوب.
احتاجت الولايات المتحدة الأميركية إلى كل ذلك تقريباً، إلى جانب أداء قوي من ليبرون جيمس. قال دورانت عن كوري: «كان ذلك أداءً استثنائياً» قاد بوغدان بوغدانوفيتش صربيا برصيد 20 نقطة، بينما سجل يوكيتش 17 نقطة وصنع 11 تمريرة حاسمة. وسجل جويل إمبييد، الذي تعرض لصيحات الاستهجان خلال البطولة بعد اختياره اللعب مع الولايات المتحدة على حساب فرنسا المضيفة، 19 نقطة. كان هذا اللقاء الثالث بين فريق الولايات المتحدة الأميركية وصربيا هذا الصيف.
كان الرجال الأميركيون قد فازوا بكل أريحية في كلتا المباراتين السابقتين؛ إذ فازوا في المباراة الاستعراضية في أبوظبي 105 – 79، والمباراة الافتتاحية في دور المجموعات 110 - 84. في كلتا المباراتين، عانت صربيا من التسديد، من 3 تسديدات من أصل 19 من 71 (27 في المائة). ليست هذه المرة. بقيادة 4 من أصل 6 تسديدات من 3 نقاط من ألكسا أفراموفيتش، و3 تسديدات من بوغدان بوغدانوفيتش وأوغنين دوبريتش، سجلت صربيا 5 تسديدات من 3 نقاط في كل من الأرباع الثلاثة الأولى، بينما كانت متقدمة بفارق رقمين. بالإضافة إلى التسديد الأفضل، اعتمدت صربيا بشكل أكبر على يوكيتش. وتعادلت صربيا مع الولايات المتحدة الأميركية مع وجود نجم دنفر ناغتس على أرض الملعب في لقاء المجموعة، لكنها تفوقت بفارق 26 نقطة في 7:15 التي قضاها على مقاعد البدلاء.
هذه المرة، لعب يوكيتش ما يقرب من 38 دقيقة من المباراة التي استمرت 40 دقيقة، ونجحت صربيا في توسيع الفارق خلال فترات الراحة القصيرة التي حصل عليها. وأنهى المباراة برصيد 17 نقطة وصنع 11 تمريرة حاسمة. هذا المزيج جعل صربيا تبدو أكبر اختبار لفريق الولايات المتحدة الأميركية الذي كان متوقعاً عند دخوله الأولمبياد.
بعد أن أمضى ستيف كير، مدرب الولايات المتحدة الأميركية، معظم مباريات الأولمبياد بتشكيلة عميقة، اعتمد بشكل كبير على اللاعبين المخضرمين مع اقتراب المباراة من نهايتها. كان التبديل الوحيد الذي قام به كير في الربع الرابع حتى الثواني الثماني الأخيرة من المباراة هو إدخال جويل إمبييد مكان أنتوني ديفيز. أعطى ذلك فريق الولايات المتحدة الأميركية تشكيلة ختامية تضم أربعة لاعبين من أفضل اللاعبين: كوري وإيمبييد وكيفن دورانت وليبرون جيمس، يحيط بهم ديفين بوكر، اللاعب الوحيد في تلك المجموعة الذي يقل عمره عن 30 عاماً. صعدت التشكيلة المخضرمة دفاعياً. ولم تسجل صربيا أي رمية ثلاثية في الربع الرابع، وسجلت 15 نقطة فقط في المجموع بعد أن سجلت 22 نقطة على الأقل في كل من الأشواط الثلاثة الأولى. وسمح الحصول على المزيد من الإيقافات للولايات المتحدة بالخروج في المراحل الانتقالية، بما في ذلك سرقة وتسجيل كاري الذي منح الأميركيين أكبر تقدم لهم بخمس نقاط.
في الطرف الآخر، تمكن النجوم من التسجيل ضد دفاع صربيا المتماسك. وكان الهدف الثالث الذي سجله كاري الذي جاء من تمريرة ساحقة من إمبييد هو الأكثر تميزاً. لكن دورانت قام أيضاً بسحب الكرة بصعوبة بعد أن قلصت صربيا الفارق إلى نقطتين بعد أن سجل بوغدانوفيتش ثلاثية قبل 56 ثانية من نهاية المباراة. وفي الوقت نفسه، كان جيمس في كل مكان في نهاية المباراة. لعب الربع الرابع بأكمله، وسجل 6 نقاط و6 متابعات و4 تمريرات حاسمة، وأنهى المباراة بتسجيله لثاني ثلاثية في مسيرته الأولمبية: 16 نقطة و12 متابعة و10 تمريرات حاسمة، ليصبح أول لاعب كرة سلة للرجال على الإطلاق يحقق ثلاثية مزدوجة في الألعاب الأولمبية، حيث سبق له تحقيق ذلك في عام 2012.
بقي فريق الولايات المتحدة الأميركية على مسافة قريبة من تحقيق الفوز خلال الأرباع الثلاثة الأولى فقط بسبب بطولات كاري. بعد بداية بطيئة في أول ظهور له في الأولمبياد، حيث سجل 29 نقطة من 10 من 28 تسديدة في أول أربع مباريات للولايات المتحدة، تجاوز هذا المجموع في الدور قبل النهائي. كان كاري مثيراً في البداية، حيث سجل 14 نقطة من أول 15 نقطة للولايات المتحدة الأميركية، مع 4 رميات ثلاثية في تلك الفترة.
وكانت رمياته الثلاثية التسعة في المباراة هي ثاني أكبر عدد من الرميات الثلاثية التي سجلها لاعب كرة سلة أميركي للرجال في الأولمبياد؛ إذ سجل أنتوني 10 رميات ضد نيجيريا في 2012. في الدقائق الأخيرة، تولى كاري زمام الأمور مرة أخرى، حيث سجل 7 نقاط من آخر 11 نقطة لفريق الولايات المتحدة الأميركية، بما في ذلك رميتان حرتان قبل ثماني ثوانٍ من نهاية المباراة.
طوال دورة الألعاب الأولمبية، بما في ذلك مباراة المجموعة مع صربيا، كان الفريق الأميركي الثاني المكون من دورانت وديفيز وبام أديبايو وأنتوني إدواردز وديريك وايت قد افتتحوا التسجيل. عند وصولها إلى دورة باريس، كانت الولايات المتحدة قد فازت بالميدالية الذهبية في ثماني من آخر 10 دورات أولمبية، وكان آخر تعثر لها في عام 2004 عندما فازت بالميدالية البرونزية.
كان مدرب الولايات المتحدة الأميركية ستيف كير غارقاً في الثناء على صربيا. وقال كير: «أشعر بالتواضع حقاً لأنني كنت جزءاً من هذه المباراة. إنها واحدة من أعظم مباريات كرة السلة التي كنت جزءاً منها على الإطلاق. لقد كانوا مثاليين. لقد لعبوا مباراة مثالية... وأجبرونا على الوصول إلى أعلى مستوى من المنافسة التي يمكن أن نجدها. وكان لاعبونا مُذهَلين في ذلك الربع الرابع، وقد نجحوا في ذلك». من المحتمل أن تكون هناك تغييرات محتملة لكير والجهاز الفني للولايات المتحدة في مباراة السبت؛ للحصول على الميدالية الذهبية. كما هو الحال عندما واجهت الولايات المتحدة الأميركية صربيا في دور المجموعات، لم يكن جيسون تاتوم، نجم بوسطن سيلتيكس، جزءاً من التشكيلة الأساسية في الدور نصف النهائي، حيث لم يلعب في الدور نصف النهائي.
وكان لاعب إنديانا بيسرز تيريس هاليبورتون هو اللاعب الأميركي الآخر الذي لم يشارك يوم الخميس. ستلعب الولايات المتحدة مع فرنسا في المباراة النهائية بعد فوز أصحاب الأرض على ألمانيا 73 - 69 في نصف النهائي الآخر أمام جمهور صاخب على أرضهم. كان فيكتور ويمبانياما، أفضل لاعب صاعد في الدوري الأميركي للمحترفين، مضرجاً بالدماء في نهاية المباراة بعد إصابته بجرح في رقبته. قال ويمبانياما بعد المباراة: «في نشيدنا الوطني، نتحدث عن الدماء. نحن على استعداد لإراقة الدماء في الملعب. لذا، ليس بالأمر الجلل. إذا كان ذلك يسمح لنا بالفوز بالميدالية الذهبية، فأنا أعرض ذلك. خذها كلها».
