يظل إرسال الرواد والمعدات إلى الفضاء أمرا مكلفا للغاية، حتى الحين الذي يتمكن فيه شخص ما التوصل إلى كيفية لصنع مصعد فضائي، وكذلك فإن الحمولة الفضائية تتقيد بحجمها، فإذا لم يكن حجمها ملائما لكي توضع داخل صاروخ، فلن يمكن إرسالها إلى المدار حول الأرض، ويضع ذلك قيودا كبيرة على التصاميم الفضائية الكبيرة مثل محطة الفضاء الدولية، التي كان يجب أن تصنع من قطع كثيرة من نماذج صغيرة للغاية لكي يتم تركيبها معا.
* مركبة منفوخة
* منذ 50 عاما، أجرت وكالة «ناسا» الفضائية الأميركية تجربة لإطلاق مركبة فضائية قابلة للنفخ، يتم وضعها داخل صواريخ صغيرة، ثم يتم نفخها بالغازات إلى أحجام هائلة بمجرد أن تصل إلى مدارها. كانت تلك الفكرة الخيالية قيد العمل من أجل إقامة وحدة سكنية في محطة الفضاء الدولية حتى قام الكونغرس الأميركي بتخفيض حجم التمويل الذي تحصل عليه، ولكن شركة «بيغلو إيروسبيس» قامت بتبني الفكرة، وفي المؤتمر الدولي لريادة الفضاء لعام 2014 الذي أقيم حديثا، أعادت الشركة التأكيد على خطتها في اختبار وحدة قابلة للنفخ في محطة الفضاء الدولية في عام 2015. سوف يتم إرسال «وحدة نشاط بيغلو القابلة للتمدد» (بيم) (The Bigelow Expandable Activity Module (BEAM إلى محطة الفضاء الدولية داخل سفينة الشحن الفضائية «سبايس إكس دراغون» في العام المقبل، وسوف تربط وحدة «كندارام2» في محطة الفضاء الدولية وحدة «بيم» هذه بغرفة محكمة الغلق في وحدة «ترانكويلتي» في المحطة؛ حيث سيتم نفخها ببطء.
يبلغ حجم «بيم» من الداخل نحو 16 مترا مكعبا، وهو حجم كاف لرائد فضاء واحد يستطيع أن يؤدي معظم أعماله الفضائية الروتينية بارتياح، ومن المقرر أن تستمر الوحدة متصلة بمحطة الفضاء لمدة عامين كاملين، ولكن؛ حيث إن هذا عمل جديد لكل من «بيغلو» و«ناسا»، ليس من المرجح أن يتمكن رواد الفضاء من تحقيق الاستفادة الكاملة من الفضاء. في اللحظة الراهنة، الخطة هي الحفاظ على «بيم» مغلقة في الغالب. وسوف يكون دورها هو حفاظها على الأدوات داخلها، ولكن سوف يغامر رواد الفضاء مرة أو مرتين في العام للتأكد من أنها لا تصدر تسريبات أو إشعاعات أو تمتلئ بالكائنات الفضائية أو بها خلل وظيفي.
* مشاريع المستقبل
* إذا سار كل شيء على ما يرام في وحدات «بيم»، تملك «بيغلو» خططا لإطلاق محطة فضائية قابلة للنفخ خاصة بها بعد عام 2016، وسوف تقام في وحدة قابلة للنفخ أكبر كثيرا تحمل اسم «بي إيه 330»، التي سوف تكون مساحتها القابلة للاستخدام 330 مترا مكعبا، لتصبح أكبر قليلا من محطة «سكاي لاب» الفضائية، يجعل ذلك من «بي إيه 330» أكبر 3 مرات من وحدة «ديستني»، رغم أن وزنها أثقل بنسبة 30 في المائة فقط، كما سوف تكون «بي إيه 330» قائمة بذاتها بالكامل؛ حيث ستحلق ومعها جميع مكونات البنية التحتية المطلوبة لبقاء البشر على قيد الحياة سعداء. وسوف تكون على الأقل آمنة، إن لم تكن أكثر أمنا من وحدات محطة الفضاء الدولية، فيما يتعلق بالحماية من الإشعاعات. في وقت سابق من العام الحالي، أعلنت شركة «بيغلو» كم سيتكلف قضاء بعض الوقت داخل «بي إيه 330» عند إطلاقها، من المتوقع أن يتكلف تأجير ثلث الوحدة لمدة ستين يوما 25 مليون دولار، إذا كنت تستطيع الوصول إلى هناك والعودة بمفردك، أما إذا كنت ترغب في وسيلة لتوصيلك إليها، فسوف تتكلف خدمة تأجير وسيلة مواصلات في جولة الذهاب والعودة بين «سبايس إكس» وقاعدة الانطلاق المحلية 5.26 مليون دولار أخرى.
وكما هو الحال مع معظم المشروعات بمثل هذا الحجم الهائل، تضع «بيغلو» بعض الأهداف الطموحة التي عدّل منها الواقع على مدار الأعوام، والإطلاق الفعلي واختبار المعدات في الفضاء عقبة رئيسة توشك الشركة على تجاوزها مرة أخرى. في حين تعمل «سبايس إكس» و«بوينغ»، وربما حتى «سييرا نيفادا»، على إثبات أن القطاع الخاص في الصناعة هو أمل المستقبل الذي سيحمل البشر إلى الفضاء، تستعد «بيغلو» لإثبات أن القطاع الخاص أيضا يستطيع أن يقدم مستقبلا يقيم فيه البشر في الفضاء أيضا.
