تمكّن فريق دولي بقيادة باحثين من جامعة كولن الألمانية من كشف سر ظاهرة فلكية فريدة تُعرف باسم «الخاتم الماسي» في منطقة تكوّن النجوم المعروفة باسم «سيغنوس X»، الواقعة على بُعد نحو 4500 سنة ضوئية في كوكبة الدجاجة.
وأوضح الباحثون أن هذا الهيكل الغازي العملاق يظهر على شكل حلقة مضيئة تشبه خاتماً يحتوي على «ماسة»، وهو ما أثار فضول العلماء لسنوات، ونُشرت النتائج، الاثنين، بدورية «Astronomy and Astrophysics».
وتعد منطقة تشكّل النجوم «سيغنوس X» واحدة من أكبر وأهم مناطق تكوّن النجوم في مجرة درب التبانة. وتشتهر هذه المنطقة بوفرة الغازات والغبار الكوني، ما يجعلها بيئة خصبة لتكوّن النجوم الجديدة والعناقيد النجمية.
كما تحتوي على عدد من النجوم الضخمة والشابة التي تؤثر في بيئتها المحيطة من خلال إشعاعها ورياحها النجمية، مسببة تكوّن فقاعات غازية وهياكل فلكية مذهلة.
وأكّد الفريق أن الحلقة المضيئة التي تشبه الخاتم، التي يبلغ قطرها نحو 20 سنة ضوئية، تتوهج بشدة في الأشعة تحت الحمراء، وهي بقايا فقاعة كونية نشأت بفعل إشعاع ورياح نجم ضخم يُقدّر حجمه بـ16 ضعف كتلة الشمس. وعلى عكس الفقاعات النجمية الأخرى، لم تتوسع هذه الحلقة بشكل كروي سريع، بل توسعت ببطء شديد وبشكل مسطح.
وأشار الباحثون إلى أن الفقاعة «انفجرت» عندما تسربت الغازات عبر مناطق أقل كثافة، لتبقى الحلقة المسطحة التي نراها اليوم.
وأظهرت المحاكاة الحاسوبية أن الفقاعة توسعت أولاً في جميع الاتجاهات، ثم تسربت عمودياً على مستوى السحابة، لتبقى على شكل «الخاتم الماسي» الحالي، ويُقدّر عمر هذه البنية الكونية بنحو 400 ألف عام، وهو صغير جداً مقارنة بعمر النجوم الضخمة.
دور النجوم الفتية
ولرصد تلك الحلقة، استعان الفريق بمرصد صوفيا الطائر (SOFIA)، وهو طائرة «بوينغ» معدلة تطير على ارتفاع يزيد على 13 كيلومتراً، لرصد الأطوال الموجية من الضوء غير القابل للرصد من الأرض وقياس حركة الغاز بدقة. وأظهرت النتائج أن الحلقة تتوسع بسرعة نحو 1.3 كيلومتر في الثانية (نحو 4700 كم/ساعة)، وهي سرعة بطيئة نسبياً مقارنة بالفقاعات النجمية المشابهة.
ووفق الباحثين، فإن النتائج تقدّم دليلاً مهماً على الدور الهائل الذي تلعبه النجوم الفتية الضخمة في تشكيل بيئاتها، والتأثير على تكوّن أجيال جديدة من النجوم داخل درب التبانة.
وقالت الدكتورة نيكولا شنايدر، المشاركة في الدراسة من جامعة كولن: «إن الخاتم الماسي مثال واضح على حجم تأثير نجم واحد في تشكيل سحب غازية هائلة».
لكنها أضافت عبر موقع الجامعة، أن الدراسة كشفت أيضاً حقيقة قد تُحبط محبّي الرومانسية الفلكية، إذ إن «الماسة» التي تظهر وسط الحلقة، وهي مجموعة من النجوم الفتية، ليست جزءاً من الخاتم كما يبدو من الأرض، بل تقع على بُعد مئات السنين الضوئية أمامه، وما يظهر من الأرض مجرد التقاء خط النظر فقط.
