رُصد كوكب مشتري عملاق «آخر» حول نجم مجاور بواسطة التلسكوب «ويب» الفضائي. وذكرت وكالة «أسوشييتد برس» أنّ قُطره تقريباً مثل قُطر المشتري، لكنه يبلغ 6 أضعاف كتلته. كما أنّ غلافه الجوي غنيّ بالهيدروجين مثل المشتري أيضاً. إنما الفارق واحدٌ وكبير: يستغرق هذا الكوكب أكثر من قرن، وربما يصل إلى 250 عاماً، للدوران حول نجمه؛ إذ إنّ المسافة بينه وبين نجمه تبلغ 15 مرّة قدر المسافة من الأرض والشمس.
لطالما شكّ العلماء في أنّ كوكباً كبيراً يدور حول هذا النجم على بُعد 12 سنة ضوئية (طول السنة الضوئية 5.8 تريليون ميل)، ولكن ليس بهذا الحجم أو البُعد عن نجمه؛ حتى أظهرت الملاحظات الجديدة أنّ الكوكب يدور حول النجم «إبسيلون إندي إيه»؛ وهو جزء من نظام ثلاثي النجوم.
جمع فريق دولي بقيادة إليزابيث ماثيوز من معهد «ماكس بلانك لعلم الفلك» في ألمانيا، الصور العام الماضي، ونشر النتائج، الأربعاء، في مجلة «نيتشر».
لاحظ علماء الفلك مباشرةً عملاق الغاز القديم والبارد بشكل لا يُصدَّق، عن طريق إخفاء النجم من خلال استخدام جهاز تظليل خاص على التلسكوب «ويب». ومن خلال حجب ضوء النجوم، برز الكوكب على شكل نقطة دقيقة من ضوء الأشعة تحت الحمراء.
يبلغ عمر الكوكب والساعة النجمية 3.5 مليار سنة، أي أصغر بمليار سنة من نظامنا الشمسي، ولكن لا يزال يُعدّ قديماً وأكثر إشراقاً مما كان متوقَّعاً، وفق ماثيوز.
النجم قريب جداً ومُشرق لنظامنا الشمسي، بحيث تُمكن رؤيته بالعين المجرَّدة في نصف الكرة الجنوبي. ومع ذلك، لا رهان على وجود الحياة فيه.
قالت ماثيوز: «هذا عملاق غازيّ لا سطح صلب له ولا محيطات مائية سائلة»، مضيفةً أنه من غير المرجَّح أن يكون هذا النظام الشمسي قادراً على تحمُّل مزيد من عمالقة الغاز، ولكن العوالم الصخرية الصغيرة يمكن أن تكمن هناك.
وتابعت أنّ العوالم المُشابهة لكوكب المشتري يمكن أن تساعد العلماء على فهم «كيفية تطوُّر هذه الكواكب على مدى فترات زمنية تبلغ مليار سنة».
تأكَّد وجود أول الكواكب خارج نظامنا الشمسي، التي أُطلق عليها اسم «الكواكب الخارجية»، في بداية التسعينات. وتبلغ حصيلة وكالة «ناسا» الآن 5690 حالة، بدءاً من منتصف يوليو (تموز). كُشِف عن الغالبية العظمى عبر طريقة العبور، حيث يشير الهبوط العابر في ضوء النجوم، الذي يتكرّر على فترات منتظمة، إلى كوكب يدور حوله.
تواصل التلسكوبات في الفضاء، وأيضاً على الأرض، البحث، خصوصاً عن كواكب قد تكون مُشابهة لكوكبنا.
ويُعدُّ تلسكوب «ويب» التابع لـ«ناسا» و«وكالة الفضاء الأوروبية»، الذي أُطلق عام 2021، أكبر وأقوى مرصد فلكي يوضع في الفضاء على الإطلاق.
