بعد نحو 5 أشهر من العمليات البحثية في البحر الأحمر، أعلنت «رحلة العقد» التي أطلقها المركز الوطني لتنمية الحياة الفطرية في السعودية وشارك بها 126 باحثاً، اكتشاف العديد من النظم البيئية والأنواع والأجناس الجديدة للكائنات البحرية النادرة، نتج عنها 77 ورقة علمية.
وجاء الإعلان عن الاكتشافات الجديدة في ندوة «رحلة العقد لاستكشاف البحر الأحمر» التي اختتمت أعمالها، الاثنين، في العاصمة السعودية الرياض بمشاركة علماء ومتخصصين في علوم البحار من حول العالم.
وتهدف الرحلة للكشف عن التنوع البيئي الفريد في السواحل السعودية بدءاً من البكتيريا وحتى الحيتان، وتكوين قاعدة بيانات لحالة البيئات وبعض أنواع الكائنات المهمة لغرض حمايتها، ولتكون خط أساس يساعد على إدارة المناطق البحرية بشكل مستدام.
ورصد الباحثون مجموعة تضم أكثر من 10 ثقوب زرقاء تحتضن نظماً بيئية فريدة، كما كشفت تحليلات تسلسل الحمض النووي عن وجود أسماك القرش الأبيض الكبير لأول مرة في البحر الأحمر، إضافة إلى مداخن حرارية نشطة تعود إلى آلاف السنين، وتشكل هياكل ميكروبية ضخمة شمال ضفاف جزر فرسان، ما يبرهن على وجود حياة بحرية فيها.
وأكد الباحثون أن أسماك القرش بمقدورها أن تصل إلى أعماق أكبر في المياه الدافئة للبحر الأحمر بدرجة حرارة متدنية تصل إلى 21 درجة مئوية، وهو أعمق من أي مكان آخر حول العالم، كما رصدت الاكتشافات أن البحر الأحمر يحتضن مجتمعاً نشطاً من أسماك الطبقة العميقة ذات الكثافة المذهلة القادرة على تحمل الانخفاض الكبير في الأكسجين.
كما تم اكتشاف أن حيتان «البرايد» تتكاثر في البحر الأحمر؛ حيث تم رصدها مع صغارها بعد أن كان الاعتقاد السائد أنها كائنات عابرة، إضافة إلى ملاحظة الباحثين سلوكاً فريداً للدلافين التي تلجأ مع صغارها للثقوب الزرقاء للاحتماء من هجمات الأسماك والحيتان المفترسة.
وفي ظاهرة فريدة على مستوى العالم، تم الكشف عن أن الحيوانات البحرية في قاع البحر الأحمر تفترس أسماك الطبقة العميقة أثناء هجرتها، وهو الأمر الذي لم يرصد في أي مكان آخر في العالم. كما قام الباحثون بربط تسلسل الحمض النووي مع تقييمات أعمار رواسب قاع البحر الأحمر، لإعادة بناء تغيرات التنوع البيولوجي للأنواع منذ 1800 عام حتى اليوم، ما يوفر تقييماً فريداً للتغيرات على مر الزمن.
إلى جانب ذلك، تبين للباحثين أن في البحر الأحمر أكبر مجموعة على الإطلاق من قشور الأرض، ما يوفر معلومات حول العمليات البركانية التي تشكل البحر وتدعم تنوعه البيولوجي. كما رصدت الرحلة أقوى الكائنات المرجانية العميقة، التي توجد على عمق يزيد على 1000 متر، وتمتلك قدرة فريدة للبقاء لفترات زمنية طويلة بلا أكسجين وعند درجات حرارة تصل إلى 33 درجة مئوية.
وكان من نتائج الرحلة أن وضع الباحثون أول كتالوج لجينات الكائنات الدقيقة في البحر الأحمر، ما يوفّر معلومات دقيقة عن الموارد الوراثية للبحر تعد إرثاً وطنياً، مع تطبيقات صناعية محتملة في الصناعة الدوائية، والأغذية، والطاقة، والتجميل. وكذلك تم اكتشاف إضاءات كربونية في أعماق البحر الأحمر، وبعد تحليلها باستخدام الحمض النووي، تبين وجود 3 أنواع من البكتيريا الميكروبية في تركيبتها.
وجاءت رحلة البحر الأحمر الاستكشافية التي أطلقها المركز الوطني لتنمية الحياة الفطرية بدعم من الحكومة السعودية لعمل أول استكشاف شامل لمناطق لم يسبق دراستها في البحر الأحمر، بدءاً من منطقة عفيفي جنوب البحر الأحمر حتى خليج العقبة شمالاً، وذلك ضمن خطة السعودية لحماية البيئة وتعزيز استدامتها وإثراء التنوع الأحيائي فيها وفق «رؤية 2030» و«مبادرة السعودية الخضراء».
وضم الفريق البحثي 126 باحثاً من 18 جنسية، مجهزين بأحدث التقنيات وأفضل الخبرات، بالتعاون مع جامعة الملك عبد الله للعلوم والتقنية وعدد من الجهات الحكومية ذات العلاقة لإنجاز مهمته الكبيرة التي استغرقت نحو 19 أسبوعاً.
تجدر الإشارة إلى أن الفريق البحثي حرص خلال الرحلة على إنتاج مواد وثائقية وإعلامية عن المناطق المدروسة، بهدف تقديم تصور واضح عن بيئات البحر الأحمر وما يزخر به نظامه البيئي من ثراء أحيائي فريد.