يستعد منتخب العراق لاستضافة نظيره منتخب كوريا الجنوبية، مساء الخميس، على أرضية ستاد البصرة الدولي، في مواجهة مرتقبة ضمن الجولة التاسعة من منافسات المجموعة الثانية في التصفيات الآسيوية المؤهلة إلى نهائيات كأس العالم 2026.
وتحمل هذه المباراة أهمية استثنائية لأسود الرافدين، الذين يجدون أنفسهم تحت الضغط بعد أن تراجعوا إلى المركز الثالث برصيد 12 نقطة، إثر خسارة مفاجئة أمام فلسطين 1 - 2، سبقتها نتيجة مخيبة بالتعادل مع الكويت 2 - 2. في المقابل، يدخل المنتخب الكوري المواجهة متصدراً الترتيب بـ16 نقطة، ويكفيه الفوز لضمان التأهل إلى المونديال للمرة الحادية عشرة توالياً.
النتائج الأخيرة دفعت الاتحاد العراقي إلى إجراء تغيير على المستوى الفني، حيث تم التعاقد مع المدرب الأسترالي غراهام آرنولد، صاحب التجربة المميزة مع منتخب بلاده في مونديال قطر 2022، حين قاده إلى دور الـ16. وأكد آرنولد أن منتخب العراق سيقاتل حتى النهاية، مؤمناً بقدرة الفريق على استعادة توازنه وتحقيق نتيجة إيجابية أمام أحد أقوى المنتخبات الآسيوية.
ورغم تصدره المجموعة، لم يكن أداء منتخب كوريا مقنعاً في الجولات الأخيرة، حيث تعادل في ثلاث مباريات متتالية، آخرها أمام الأردن 1 - 1 في سوون. هذا التراجع أثار قلق المدرب هونغ ميونغ بو، الذي شدد على أهمية العودة إلى سكة الانتصارات، ليس فقط لحسم بطاقة التأهل، بل أيضاً لاستعادة الثقة قبل الجولة الأخيرة. ورغم امتلاكه هامش أمان بثلاث نقاط أمام الأردن، فإن أي تعثر جديد قد يُعقّد مهمة الكوريين، خاصة إذا نجح الأردن في الفوز على عُمان في المباراة الثانية من الجولة ذاتها.
المواجهة بين العراق وجمهورية كوريا تمثّل مفترق طرق حقيقياً للطرفين. المنتخب العراقي يدرك أن الفوز وحده قد يُبقي على حظوظه بالتأهل المباشر قبل الجولة الأخيرة، التي ستضعه في مواجهة مباشرة مع الأردن في عمّان. أما منتخب كوريا فيسعى لحسم الأمور مبكراً وتجنب الدخول في حسابات معقدة، مستفيداً من خبرته الطويلة في التصفيات الآسيوية، لكنه يدرك في الوقت ذاته أن اللعب في أجواء البصرة لن يكون سهلاً.
وتقام بالتوازي مع هذه المباراة مواجهتان في ذات المجموعة، حيث يلتقي الأردن مع عُمان على ملعب السلطان قابوس في مسقط، فيما يستضيف منتخب الكويت نظيره الفلسطيني على ستاد جابر الأحمد الدولي. وتُختتم منافسات هذه المجموعة، الثلاثاء، 10 يونيو (حزيران)، حيث تقام ثلاث مواجهات قد تكون حاسمة في تحديد المتأهلين: الأردن مع العراق في عمّان، فلسطين مع عُمان في العاصمة الأردنية، وكوريا مع الكويت في سيؤول.
يُذكر أن نظام التصفيات ينص على تأهل صاحبي المركزين الأول والثاني في كل مجموعة مباشرة إلى كأس العالم 2026، بينما يخوض صاحبا المركزين الثالث والرابع دوراً رابعاً للتنافس على بطاقتين إضافيتين إلى النهائيات، إضافة إلى فرصة ثالثة من خلال الملحق العالمي.
ويُنتظر أن تشهد المباراة حضوراً جماهيرياً حاشداً لمؤازرة أسود الرافدين في واحدة من أهم محطات مشوار التصفيات، حيث تُعدّ هذه المواجهة بمثابة الفرصة الأخيرة للعراق من أجل البقاء في دائرة المنافسة على التأهل المباشر، في حين يسعى المنتخب الكوري الجنوبي لحسم بطاقة العبور رسمياً إلى المونديال قبل الجولة الأخيرة.
