قدمت فينوس ويليامز المتوّجة بسبعة ألقاب في البطولات الأربع الكبرى الشكر لمنظمي بطولة أستراليا المفتوحة للتنس السبت لمنحها بطاقة دعوة ستؤهل اللاعبة الأميركية (45 عاماً) أن تصبح أكبر لاعبة في التاريخ تشارك في الأدوار الرئيسية لفردي السيدات.
عادت ويليامز إلى ملاعب التنس الموسم الماضي بعد انقطاع دام 16 شهراً وفازت في مباراة واحدة من أصل أربع خاضتها في الجولة قبل أن تبدأ عام 2026 بالخسارة أمام البولندية ماجدة لينيت، المصنفة 53 عالمياً، الأسبوع الماضي في الدور الأول من بطولة أوكلاند كلاسيك بعد مشاركتها ببطاقة دعوة.
وبعد حصولها على بطاقة دعوة أخرى للمشاركة في بطولة هوبارت الدولية، ودعت ويليامز المصنفة 576 عالمياً البطولة أيضاً من الدور الأول أمام الألمانية تاتيانا ماريا (38 عاماً) في مباراة جمعت بين لاعبتين تحملان أكبر مجموع أعمار في تاريخ اتحاد لاعبات التنس المحترفات.
وقالت ويليامز للصحافيين في ملبورن بارك السبت: «مرت خمس سنوات منذ آخر مشاركة لي هنا. مرت بسرعة، وأنا ممتنة للغاية لهذه الفرصة التي منحني إياها اتحاد التنس الأسترالي».
وأضافت: «ممتنة لفرصة اللعب أمام الجماهير. تلقيت دعماً هائلاً في البطولتين السابقتين عليها (أستراليا المفتوحة) وأثناء تجولي في المدينة وفي كل شيء. أتمنى أن أقدم أفضل ما لدي».
أثار منح بطاقات الدعوة الاختيارية جدلاً واسعاً في بطولة أستراليا المفتوحة إذ كان اللاعب المحلي نيك كيريوس محط الأنظار قبل قراره الانسحاب من منافسات فردي الرجال.
ورغم كونه عامل جذب كبيراً في بطولة أستراليا، فإن كيريوس لم يلعب سوى أربع مباريات فردية كاملة الموسم الماضي ويحتل مركزاً خارج قائمة أفضل 600 لاعب.
وبناء عليه، منح المنظمون بطاقة دعوة للبطل السابق ستان فافرينكا (40 عاماً) للمشاركة في منافسات فردي الرجال.
وتساءل بعض المشجعين عما إذا كانت ويليامز، التي فازت بآخر مباراة لها في البطولات الأربع الكبرى في 2021، تستحق بطاقة دعوة بدلاً من لاعبة صاعدة لكن بطلي البطولات الأربع الكبرى السابقين آندي روديك وكيم كليسترز أيدا بقوة مشاركة اللاعبة الأميركية.
وستتجاوز ويليامز، التي وصلت إلى النهائي في ملبورن بارك مرتين، الرقم القياسي الذي تحمله اليابانية كيميكو ديت التي كانت تبلغ 44 عاماً عندما خسرت في الدور الأول من أستراليا المفتوحة عام 2015.
وقالت ويليامز: «لم أفكر في الأمر حتى تناولته الصحافة، لذا أنا سعيدة. يا لسعادتي».
وأشارت إلى أنها كانت تتدرب بلا توقف لمدة ثلاثة أشهر قبل البطولة الكبرى بالتزامن مع تحضيرها لحفل زفافها في ديسمبر (كانون الأول) من الإيطالي أندريا بريتي.
وقالت ويليامز، التي ستواجه الصربية أولغا دانيلوفيتش، المصنفة 68 عالمياً، في الدور الأول: «كانت هناك فترات انشغال شديد ما اضطرني لأخذ إجازة لمدة أسبوع أو ثلاثة أيام لكن في معظم الأوقات كنت أتدرب وأحاول استعادة لياقتي».
وأضافت: «يتعين علي الرأفة بنفسي في هذه المرحلة لأني أحقق الكثير من النجاحات، لكن كما تعلمون، كان هناك نقص في المباريات».
وتابعت: «ألعب جيداً وأهيئ نفسي للفوز بكل نقطة وأسيطر عليها. هذه هي الطريقة التي أرغب في اللعب بها وأن أقدم الأداء الذي يتعين علي تقديمه».
