يتطلع آرسنال لمواصلة الزحف بخطى ثابتة نحو استعادة لقب بطولة الدوري الإنجليزي الممتاز لكرة القدم، حينما يواجه ضيفه ليفربول، في مواجهة ثأرية بينهما، الخميس، ضمن منافسات المرحلة الـ21 للمسابقة. ويتربع آرسنال، الساعي لاستعادة اللقب الغائب عن خزائنه منذ موسم 2003 - 2004، على قمة الترتيب حالياً برصيد 48 نقطة، بفارق 6 نقاط أمام أقرب ملاحقيه مانشستر سيتي.
ويقضي آرسنال أفضل فتراته في المسابقة حالياً، بعدما فاز في مبارياته الخمس الأخيرة بالبطولة، التي كان آخرها انتصاره المثير 3 - 2 على مضيفه بورنموث، في المرحلة الماضية، السبت. ومنذ خسارته 1 - 2 أمام مضيفه أستون فيلا في 6 ديسمبر (كانون الأول) الماضي، لم يعرف آرسنال سوى طعم الانتصار في البطولة، عقب فوزه على وولفرهامبتون وإيفرتون وبرايتون وأستون فيلا، ثم بورنموث. وأشاد ميكيل أرتيتا، المدير الفني لآرسنال، بتطور شخصية الفريق، عقب فوزه الصعب على بورنموث، حيث قال في تصريحاته: «أنا سعيد للغاية، كنا نعرف صعوبة هذه المباراة، فهذا فريق يختبر قدرتك باستمرار، ويطرح عليك تساؤلات صعبة». أضاف أرتيتا: «لقد صعبنا الأمور على أنفسنا باستقبال الهدف الأول، وأنا معجب بروح الفريق وشخصية غابرييل في كيفية تجاوزنا لهذا الموقف».
كان غابرييل قد تسبب في هدف بمرمى آرسنال، تقدم به بورنموث من خطأ ساذج للمدافع البرازيلي، الذي عوضه بعد 6 دقائق بهدف التعادل للفريق اللندني. ويطمح آرسنال للثأر من خسارته صفر - 1 أمام ليفربول في مباراتهما الأخيرة بالبطولة، على ملعب «آنفيلد» في 31 أغسطس (آب) الماضي، ولا سيما أن فريق المدرب الهولندي آرني سلوت لا يزال يغيب عنه نجمه الدولي المصري محمد صلاح، الموجود حالياً مع منتخب بلاده في كأس أمم أفريقيا، المقامة حالياً بالمغرب.
ويعاني ليفربول (حامل اللقب) من اهتزاز نتائجه في الموسم الحالي، حيث عاد لنزيف النقاط من جديد، بعدما فشل في تحقيق أي فوز خلال المرحلتين الماضيتين، بتعادله مع ليدز يونايتد، ثم فولهام، ليظل في المركز الرابع برصيد 34 نقطة، وباتت آماله معقودة فقط على الوجود في المراكز الأربعة الأولى بترتيب المسابقة، المؤهلة لبطولة دوري أبطال أوروبا في الموسم المقبل. وفرّط ليفربول في فوز كان في متناوله أمام فولهام، بعدما تقدم 2 - 1 في الدقيقة الرابعة من الوقت المحتسب بدلاً من الضائع للشوط الثاني، لكنه استقبل هدف التعادل في الدقيقة السابعة منه. ويأتي هذا التعادل ليزيد الضغوط على كاهل سلوت، الذي أكد أن أسلوبه لم يتغير وسط تشكيك في القدرات الهجومية للفريق بعد التعادل 2 - 2 أمام مضيفه فولهام.
من جانبه، يأمل مانشستر سيتي في استعادة نغمة الانتصارات، التي غابت عنه في المرحلتين الماضيتين، حينما يستضيف برايتون، صاحب المركز العاشر برصيد 28 نقطة، الأربعاء.
وعجز مانشستر سيتي عن تحقيق الفوز في آخر مباراتين، عقب تعادله خارج ملعبه من دون أهداف مع سندرلاند و1 - 1 مع ضيفه تشيلسي، ليهدر 4 نقاط كانت كفيلة بتشديد الخناق على آرسنال في سباق المنافسة بينهما على اللقب. ورغم التعادل، بدا جوسيب غوارديولا، المدير الفني لمانشستر سيتي، راضياً عن أداء فريقه أمام تشيلسي، حيث قال عقب اللقاء الذي أقيم على ملعب الاتحاد: «لا أتفق أننا فقدنا السيطرة، بل يقال ذلك لأنهم سجلوا هدف التعادل، وتقييم الأمور بالنتيجة».
أضاف المدرب الإسباني: «بالطبع، ضغط تشيلسي بقوة، وسنحت لهم فرص لأننا فقدنا الكرة مرتين في بداية الشوط الثاني، لكن إذا كان الاعتقاد بأنهم قلبوا مسار المباراة لصالحهم. حسناً، فأنتم أكثر دراية». وتابع: «تشيلسي بطل كأس العالم للأندية، ويضم لاعبين مميزين، لذا من الصعب السيطرة عليهم لمدة 90 دقيقة، لأنهم فريق قوي». وواصل غوارديولا: «لقد قدمنا أداء رائعاً أمام فريق كبير، وللأسف لم ننجح في حصد النقاط، هذا ما حدث».
من جانبه، سيحاول برايتون البناء على فوزه 2 - صفر على ضيفه بيرنلي في المرحلة الماضية، حيث وضع حداً لسلسلة عدم الفوز التي لازمته في لقاءاته الستة الأخيرة بالبطولة.
أما مانشستر يونايتد، صاحب المركز السادس برصيد 31 نقطة، وبعد إقالة مدربه روبن أموريم، الاثنين، فيخوض مواجهة ليست بالسهلة أمام مضيفه بيرنلي، الذي يوجد في المركز التاسع عشر (قبل الأخير)، برصيد 12 نقطة، الأربعاء. وأخفق مانشستر يونايتد في تحقيق الفوز خلال مباراتيه الأخيرتين بالبطولة بعدما تعادل 1 - 1 مع وولفرهامبتون وليدز يونايتد. ويبدو أن التصريحات التي أدلى بها أموريم، خلال المؤتمر الصحافي، الذي أعقب اللقاء، كانت وراء إقالته، حيث أعرب أموريم عن استيائه من إدارة النادي، وألمح إلى وجود حالة من الغضب خلف الكواليس قبل المباراة أمام ليدز.
وتشهد المرحلة المقبلة أيضاً العديد من اللقاءات الهامة، حيث يلتقي فولهام مع تشيلسي في ديربي لندني ساخن. ويخوض تشيلسي المواجهة أمام فولهام، تحت قيادة مدربه الجديد ليام روسنير، الذي عيّنه الثلاثاء عقب رحيل الإيطالي إنزو ماريسكا الأسبوع الماضي.
ويلعب الأربعاء برنتفورد مع سندرلاند، وكريستال بالاس مع أستون فيلا، وبورنموث مع توتنهام، وإيفرتون مع وولفرهامبتون، الذي حقّق فوزه الأول في المسابقة هذا الموسم، عبر بوابة وست هام، ونيوكاسل يونايتد مع ليدز يونايتد.
