رفض نادي آرسنال طلب نظيره كريستال بالاس بتأجيل مباراتهما في دور الثمانية لكأس الرابطة الأندية الإنجليزية لكرة القدم إلى 23 ديسمبر (كانون الأول) المقبل، وقال مدربه ميكيل أرتيتا إنه سيكون من غير العدل أن يخوض الفريقان مباراتين في غضون 48 ساعة فقط.
وستُقام المباراة في 16 ديسمبر المقبل، وذلك ضمن سلسلة من 4 مباريات شاقة في 8 أيام، إذ يواجه بالاس مانشستر سيتي في الدوري الإنجليزي الممتاز في 14 ديسمبر، وكوبس الفنلندي في دوري المؤتمر في 18 ديسمبر، ثم يعود لمواجهة ليدز خارج أرضه في الدوري الممتاز في 21 ديسمبر.
وزعم بالاس أن الفريقين يجب أن يحصلا على وقت متساوٍ للتعافي قبل مباراة دور الثمانية؛ حيث يستضيف آرسنال فريق ولفرهامبتون في 13 ديسمبر.
وكان النادي الواقع في جنوب لندن منفتحاً على فكرة إقامة مباراة عشية عيد الميلاد، لكن هذا الخيار تم استبعاده بعد محادثات مع شرطة العاصمة وهيئة النقل في لندن التي أشارت إلى محدودية خدمات النقل العام.
وكان آرسنال، صاحب الأرض، قد رفض أيضاً اللعب في عشية عيد الميلاد، في حين اقترح كريستال بالاس لاحقاً يوم 23 ديسمبر بديلاً، بعد يومين من رحلة آرسنال إلى إيفرتون (21 ديسمبر)، التي تنطلق في وقت مباراة كريستال بالاس في ليدز.
وقال أرتيتا: «لا أعتقد أن هذا عادل، فلدينا أيضاً مسابقات أخرى نحاول التوفيق بينها. كنا نعرف منذ بداية الموسم المسابقات التي يشارك فيها كل فريق. في المجمل، علينا أن نسعى إلى توفير أفضل طريقة ممكنة للجميع... هناك خيارات أخرى (بدلاً من 23 ديسمبر). صدقوني هناك خيارات أخرى أفضل بكثير من هذا. لقد اقترحناها بالفعل».
وحذّر المدرب الإسباني من أن أزمة توالي المباريات يجب أن يتم التعامل معها بالعدالة ومصلحة اللاعبين، وإلا فإن الأندية قد تفكر في النهاية في الانسحاب من المسابقات.
وأضاف: «أتمنى ألا نصل إلى هذا الحد. إذا كانت لدينا تلك الورقة التي تتضمن هذين المبدأين أمامنا قبل اتخاذ أي قرار، فلن نصل إلى هذه المرحلة جميعا. إذا لم نفعل ذلك وتجاهلناه، فسيكون كل شيء ممكناً».
