حسم دنفر ناغتس المباراة السابعة الحاسمة ضد لوس أنجليس كليبرز 120 - 101 ليخرج فائزاً 4 - 3 في السلسلة، ويبلغ نصف نهائي «البلاي أوف» في المنطقة الغربية.
وضرب دنفر موعداً مع أوكلاهوما سيتي ثاندر صاحب أفضل سجل في الموسم العادي في مواجهة مثيرة بين النجمَين المرشحَين لإحراز لقب أفضل لاعب، وهما الصربي نيكولا يوكيتش من دنفر، والكندي شاي غلجيوس ألكسندر. في المقابل، فشل لوس أنجليس كليبرز في بلوغ نصف النهائي للموسم الثالث توالياً.
وأسهم 5 لاعبين في فوز دنفر، حيث سجَّل أرون غوردون 22 نقطة، وسجَّل كريستيان براون 21 نقطة، في حين اكتفى يوكيتش بتسجيل 16 نقطة وسط مراقبة صارمة من دفاع كليبرز، كما سجَّل كل من جمال موراي وراسل وستبروك لاعب كليبرز سابقاً 16 نقطة أيضاً. في المقابل، كان كواي لينارد أفضل مُسجِّل في صفوف كليبرز مع 22 نقطة، في حين سجَّل جيمس هاردن 7 نقاط فقط.
تقدَّم كليبرز 26 - 21 في نهاية الرُّبع الأول، حيث نجح لاعبوه في شل فاعلية يوكيتش الذي لم يسجِّل أي نقطة في الدقائق الـ12 الأولى.
بيد أن ناغتس انتفض في الرُّبع الثاني، وسجَّل 37 نقطة مقابل 19 لمنافسه ليتقدم عليه 58 - 47 في نهاية الشوط الأول.
استمرَّ دنفر في تفوقه في الرُّبع الثالث عندما سجَّل سلسلة من 17 نقطة توالياً ليتقدم بفارق مريح بلغ 25 نقطة (75 - 50) في إحدى مراحله.
ودخل ناغتس الرُّبع الأخير متقدماً 93 - 66 ليحافظ على تقدمه حتى نهاية المباراة.
يذكر أن ناغتس خاض «البلاي أوف» في ظروف فنية صعبة بعد أن أقال مدربه التاريخي مايكل مالون بعد 10 أعوام على رأس الجهاز الفني للفريق، قبل نهاية الدوري العادي بـ3 مباريات، وعيَّن بدلاً منه بصورة مؤقتة ديفيد أديلمان.
وقال جمال موراي نجم دنفر: «الجميع كان جاهزاً، جئنا لكي نحسم الأمور والجمهور ساندنا بقوة ونجحنا في تنفيذ المهمة».
وعوَّض دنفر ناغتس بطل الدوري عام 2023 فقدانه اللقب الموسم الماضي بخروجه بطريقة دراماتيكية في المباراة السابعة أمام مينيسوتا تمبروولفز في نصف نهائي المنطقة الغربية على الرغم من تقدُّمه بفارق 15 نقطة في نهاية الشوط الأول.
وعدّ يوكيتش أن تلك الخسارة لم تراود ذهنه على الإطلاق بقوله: «لا أفكر بالإخفاقات، لم أفكر بشيء حصل قبل عام من الآن».
وتابع: «تركيزي وحيويتي كلهما وضعتهما في هذه اللحظة لكي أكون حاضراً لتخطي فريق موهوب فعلاً».
ولن تكون مهمة دنفر سهلةً في مواجهة أوكلاهوما سيتي ثاندر الذي حقَّق 68 انتصاراً في الموسم العادي مقابل 14 هزيمة (بينها اثنتان ضد دنفر تحديداً) وحسم مواجهته في هذا الدور ضد ممفيس غريزليز بفوز نظيف 4 - 0.
وتوقع جمال موراي «معركة طاحنة» ضد ثاندر الذي يستضيف المباراة الأولى في السلسلة، الاثنين.
وقال في هذا الصدد: «ستكون مباراةً سريعة الإيقاع، وسيبذل فيها الفريقان كثيراً من الجهد، وسيكون الأمر ممتعاً».
