أقصى مينيسوتا تمبروولفز مضيفه لوس أنجليس ليكرز ونجمه المخضرم ليبرون جيمس من الدور الأول من الأدوار الإقصائية (بلاي أوف) في دوري كرة السلة الأميركي للمحترفين للمنطقة الغربية بفوزه عليه 103-96 الأربعاء وحسم السلسلة 4-1.
على ملعب «كريبتو.كوم أرينا»، قدّم لاعب الارتكاز الفرنسي رودي غوبير أداءً رائعاً دفاعياً وهجومياً في صفوف الفائز، فسجل 27 نقطة أضاف إليها 24 متابعة، ليقضي على آمال ليكرز الذي خرج من الدور الأول للموسم الثاني توالياً.
قال غوبير لقناة «تي إن تي» التلفزيونية بعد الفوز: «إنه شعور رائع. لقد مررنا بموسم متقلب، لذا فإن وجودنا هنا واللعب بهذه الطريقة يعني الكثير».
وأضاف: «لدينا مجموعة من اللاعبين الذين يسعون للفوز. والكثير منهم واجهوا الشدائد طوال مسيرتهم وحياتهم، ونحن نحب بعضنا بعضاً... كل ما مررنا به طوال الموسم هيأنا لهذه اللحظة».
وساهم جوليوس راندل في 23 نقطة، بينما أضاف أنتوني إدواردز 15 نقطة مع 11 متابعة و8 تمريرات حاسمة.
وتأهل تمبروولفز إلى نصف نهائي الغرب حيث سيقابل الفائز من سلسلة غولدن ستايت ووريرز وهيوستن روكتس حيث أبقى الأخير على آماله بفوزه على ضيفه 131-116، مقلصاً تأخره إلى 2-3.
وخيّب ليكرز الآمال مرة جديدة بعدما عكس صورة جيدة خلال الموسم المنتظم باحتلاله للمركز الثالث، خصوصاً بعد انتقال النجم السلوفيني لوكا دونتشيتش إلى صفوفه قادماً من دالاس مافريكس في فبراير (شباط) في صفقة هزت أوساط الدوري.
وأنهى دونتشيتش اللقاء كأفضل مسجل مع 28 نقطة إلى 7 متابعات و9 تمريرات حاسمة، بينما أضاف «الملك» جيمس 22 نقطة و7 متابعات و6 تمريرات حاسمة والياباني روي هاشيمورا 23 نقطة، إلّا أن ذلك لم يكن كافياً للحيلولة دون خسارة ليكرز الذي فشل في إيجاد بديل لنجمه الدفاعي السابق أنتوني ديفيس المغادر إلى مافريكس في الصفقة التاريخية.
كما فشل ليكرز في الرميات الثلاثية حيث لم يسجل الثلاثي جيمس ودونتشيتش وأوستن ريفز الذي أنهى المباراة برصيد 12 نقطة، سوى 5 ثلاثيات، في حين بقي في أجواء اللقاء بسبب قلة تركيز لاعبي تمبروولفز الذين نجحوا في 14.9 في المئة فقط من الرميات الثلاثية (7 من أصل 47).
وانتهى موسم ليكرز كما بدأ، على ملعبه في مدينة كاليفورنيا، ضد تمبروولفز. في موسمه الأول على رأس الفريق، لم يتمكن المدرب دجيه دجيه ريديك من تقديم أداء أفضل من سلفه دارفين هام الذي خرج من الدور ذاته العام الماضي.
ألقى ريديك، باللوم على «كثرة فقدان الكرة، وكثرة المتابعات الهجومية» في هزيمة فريقه، قائلاً: «وضعنا أنفسنا في موقف حرج ثلاث مرات في الربع الأخير، وكنا نفشل في كل مرة».
في 22 أكتوبر (تشرين الأول) الماضي، دوّن ليبرون اسمه في التاريخ عندما أصبح، مع نجله بروني (20 عاماً)، أول ثنائي أب وابنه على الملعب ذاته في الدوري. ولكن بعد ستة أشهر، وصل «الملك» إلى عتبة الأربعين، في حين لم ينجح بروني في فرض نفسه في موسمه الأول إذ شارك في أقل من 4 دقائق على مدار المباريات الخمس في السلسلة، مؤكداً مكانته كلاعب مكمل مع بطل الدوري 17 مرة.
وأنهى جيمس موسمه الثاني والعشرين في «إن بي إيه» عن عمر يناهز الأربعين، بعدما وقّع في الصيف الماضي عقداً جديداً لمدة عامين بقيمة قُدّرت بـ100 مليون دولار لتمديد ارتباطه مع ليكرز، مع إبقاء السنة الثانية (52 مليون دولار) تحت تصرفه.
لم يبدِ جيمس الذي خرج بعد دقائق قليلة من احتكاك مع أحد لاعبي تمبروولفز في الربع الأخير، أي إشارة خلال الموسم إلى أنه قد يعتزل في عام 2025.
قال: «ليس لديّ إجابة على ذلك. سأجلس مع زوجتي وعائلتي وأصدقائي والمقربين مني... وسأتحدث مع نفسي حول المدة التي أرغب في الاستمرار في اللعب. سنرى».
وعلى ملعب «تويوتا سنتر» في هيوستن، خلط روكتس الأوراق مجدداً بفوزه على ووريورز ليتأخر بنتيجة 2-3 قبل المباراة السادسة الجمعة في كاليفورنيا.
وعلى أعتاب الإقصاء، تقدّم روكتس بفضل الثلاثي فريد فانفليت الذي سجل 26 نقطة وآمن تومسون صاحب 25 نقطة و5 سرقات وديلون بروكس مع 24، سريعاً عند الاستراحة بفارق 31 نقطة (76-49)، بعدما كان تقدم 40-24 مع نهاية الربع الأول مع نسبة نجاح 64.7 في المئة عن الرميات.
في المقابل، فشل نجوم ووريرز في فرض إيقاعهم أمام دفاع مضيفهم فاكتفى ستيفن كوري بـ13 نقطة، وجيمي باتلر بـ8 نقاط، في حين كان موزيس مودي أفضل المسجلين برصيد 25 نقطة بينما لم في يسجل اللاعبون الخمسة الأساسيين سوى إجمالي 40 نقطة فقط.
وبدا واضحاً استسلام ووريرز عندما قرر مدربه ستيف كير إخراج كوري وبقية اللاعبين الأساسيين قبل 5:50 من نهاية الربع الثالث.
قال كير إنه لم يتردد في سحب لاعبيه الأساسيين وهو قرار منح بعض الراحة لكوري البالغ 37 عاماً الذي كان يلعب رغم إصابة في الإبهام، ودرايموند غرين (7 نقاط) وباتلر الغائب عن المباراة الثالثة بسبب إصابة في الحوض.
وأضاف: «لا يمكننا أن نخرج بهذا القدر من الافتقار إلى التركيز الدفاعي والطاقة ونتوقع الفوز على فريق قويّ على أرضه. لقد واجهناهم، لقد كانوا رائعين الليلة».
