بات لوس أنجليس ليكرز على مشارف الخروج من الأدوار الإقصائية «بلاي أوف» في دوري كرة السلة الأميركي للمحترفين، بعدما خسر أمام مُضيفه مينيسوتا تمبروولفز في نهاية مباراة مثيرة 113-116، ليتأخر 1-3 في سلسلة مواجهتهما بالدور الأول للمنطقة الغربية.
في الشرق، فاز بوسطن سلتيكس، حامل اللقب، على أورلاندو ماجيك 107-98، ونيويورك نيكس على ديترويت بيستونز بصعوبة 94-93، وإنديانا بايسرز على ميلووكي باكس 129-103، وباتوا على بُعد فوز من التأهل إلى نصف النهائي بعدما تقدموا 3-1.
وفي مينيسوتا، تعملق أنتوني إدواردز في صفوف تمبروولفز بتسجيله 43 نقطة في لقاء رائع ومثير، ليتقدم في السلسلة 3-1 قبل المباراة الخامسة الحاسمة، الأربعاء، في لوس أنجليس.
قال إدواردز، الذي أضاف إلى رصيده التهديفي 9 متابعات، و6 تمريرات حاسمة، لقناة «إي إس بي إم»: «لقد حلمت بهذه اللحظات طوال حياتي (...) سأواصل العمل، وسأكون في صالة الرياضة، الاثنين. العمل يؤتي ثماره، لا يمكنني التوقف عند هذا الحد».
وبرز في صفوف الفائز جوليوس راندل مع 25 نقطة و7 متابعات، وأسهم جايدن ماكدانييلز بـ16 نقطة و11 متابعة، في حين اكتفى الفرنسي رودي غوبير بـ5 نقاط و10 متابعات.
وبات على ليكرز مع نجميه ليبرون جيمس، صاحب 27 نقطة و12 متابعة و8 تمريرات حاسمة، والسلوفيني لوكا دونتشيتش الذي سجل 38 نقطة، أن يقدّم مستويات أعلى في حال أراد الحفاظ على حظوظه بمتابعة مغامرته في «بلاي أوف»، بعدما كان قد أدخل الأمل إلى قلوب جماهيره باحتلاله المركز الثالث في الغرب مع نهاية الدوري المنتظم.
ومقابل تألق هذا الثنائي، أظهر بقية أفراد الفريق عجزهم عن مجاراته، إذ لم يسجل لاعبو البدلاء سوى 6 نقاط، مقابل 25 لبدلاء تمبروولفز، يضاف إلى ذلك خسارة ليكرز نجمه أنتوني ديفيس المغادر في صفقة مفاجئة إلى دالاس مافريكس في فبراير (شباط)، مقابل وصول «الساحر» دونتشيتش.
وتقدّم ليكرز بفارق 12 نقطة، قبل نهاية الربع الثالث، إلّا أن تمبروولفز قلَبَ الطاولة على ضيفه وحصل على الأفضلية في الربع الأخير، بفضل 8 نقاط من ناز ريد (من أصل 12)، و16 لإدواردز أفضل مسجِّل في المباراة.
وأدى خطأ من دونتشيتش على إدواردز إلى تقدن تمبروولفز على ليكرز، قبل 3:47 دقيقة من النهاية، في حين تبادل الفريقان الأفضلية.
في المقابل، برز «الملك» جيمس دفاعياً، وتحديداً أمام دونتي ديفينتشنزو وريد، إلّا أنه وقع في فخ ارتكاب خطأ على إدواردز في الدقيقة الأخيرة، ليمنح رميتين حُرتين وأفضلية 3 نقاط لأصحاب الأرض. في حين أهدر أوستن ريفز (17 نقطة) سلة التعادل عند صافرة النهاية.
سلتيكس يتفوق على ماجيك
في مباراة لم تعرف هوية الفائز سوى في اللحظات الأخيرة، وحيث لم يتخطَّ الفارق أكثر من 9 نقاط، عاد سلتيكس فائزاً من ملعب ماجيك، وتقدَّم 3-1 في السلسلة، قبل اللقاء الخامس في ماساتشوستس، الثلاثاء.
وخرج جايسون تايتوم، الذي سجل 34 نقطة والتقط 14 متابعة، فائزاً من «صراع النجوم» مع باولو بانكيرو، الذي أنهى اللقاء وفي جعبته 31 نقطة و7 متابعات.
وتألّق تايتوم في الربع الأخير، ودفع أصحاب الأرض لارتكاب الأخطاء عليه ليستفيد من نجاح بنسبة 100 في المائة عن الرميات الحرة (14 من أصل 14).
ورغم الفوز، فإن سلتيكس لم يكن موفَّقاً من الرميات الثلاثية، حيث نجح في 9، من أصل 31، بنسبة 29 في المائة، لكنه عرف كيف يرد على التحدي البدني للاعبي ماجيك في أجواء مشحونة بين الفريقين.
إصابة ليلارد
في ميلووكي، فشل باكس في إرضاء جماهيره، بعدما تعرَّض لخسارة قاسية أمام بايسرز الذي بات يتقدم في السلسلة 3-1، ويخوض المباراة الخامسة على أرضه، الثلاثاء، كما تعرَّض لضربة معنوية بإصابة نجمه داميان ليلارد، الذي لم يخُض سوى 6 دقائق، ما ينذر بالأسوأ.
سقط ليلارد على الأرض، في الربع الأول، بعدما سدَّد الكرة في وضع غير مريح، ليمسك على الفور بكاحله الأيسر عند وتر أخيل.
وقال دوك ريفرز، مدرب باكس: «سيخضع لبعض الاختبارات، الاثنين، ولأكون صادقاً، إنها ليست واعدة حقاً». وأضاف: «أشعر بحزن شديد عليه. من الصعب تحمّل الأمر».
كان صانع الألعاب، البالغ 34 عاماً، قد غاب عن الملاعب لفترة شهر بسبب جلطة في ساقه اليمنى، وعاد للعب، في بداية الأسبوع، المباراة الثانية من السلسلة. كما غاب نجم بورتلاند السابق عن مباراتين في الدور الأول من «بلاي أوف»، العام الماضي، بما في ذلك مباراة ضد إنديانا، بسبب تمزق وتر أخيل.
جدل في ديترويت
في ديترويت، سجل جايلن برونسون 32 نقطة، في حين أحرز الدومينيكاني كارل-أنتوني تاونز سلَّتين حاسمتين في وقت متأخر، ليتفوق نيويورك نيكس على مضيفه ديترويت بيستونز بفارق نقطة 94-93، وينتزع التقدم 3-1.
ورفضت المباراة أن تنتهي دون جدل بعد اعتراض بيستونز على عدم احتساب خطأ لتيم هارداوي جونيور، خلال تصويبة ثلاثية في الثانية الأخيرة.
وظهر الغضب واضحاً على مدرب بيستونز جاي بي بيكرستاف ومشجعي الفريق، لكنه لم يستطع العودة إلى تقنية مشاهدة اللقطة، بعدما استنزف حقه، ليصبح نيكس على بُعد مباراة واحدة من حسم تأهله، عندما يستضيف المباراة المقبلة على أرضه، الثلاثاء.
قال بيكرستاف، بعد المباراة: «حصل احتكاك على تيم هارداوي أثناء تسديد الكرة». وتابع: «لا أعرف أي شيء آخر، ثمة احتكاك واضح... أكرر، حصل احتكاك أثناء ارتقائه للتسديد».
ونجح بيستونز بفضل تألق كيد كانينغهام، صاحب 25 نقطة مع 10 متابعات و10 تمريرات حاسمة، في تعويض تأخره بفارق 16 نقطة، في وقت مبكر من اللقاء، وصولاً إلى تقدمه بـ11، مطلع الربع الأخير.
لكن برونسون، الذي ترك المباراة لفترة بعد التواء في كاحله الأيمن، خلال الربع الثالث، عاد ليسجل 15 نقطة بمفرده في الرابع، ويسهم في عودة فريقه.
وحظي بيستونز بفرصتين لحسم اللقاء، لكن كانينغهام أهدر الأولى قبل أن يفشل هارداوي في الثانية.
وعلّق برونسون على مجريات اللقاء: «بقينا معاً، ووجدنا طريقاً لتحقيق الفوز».
