اشتدت حِدة المنافسة على التأهل المباشر إلى الـ«بلاي أوف» في المنطقة الغربية، وذلك بفوز لوس أنجليس ليكرز على أوكلاهوما سيتي ثاندر المتصدر 126-99، وخسارة دنفر ناغتس وغولدن ستايت ووريرز أمام إنديانا بايسرز 120-125، وهيوستن روكتس 96-106، على التوالي، الأحد، في دوري كرة السلة الأميركي للمحترفين.
في أوكلاهوما سيتي، قاد الثلاثي السلوفيني لوكا دونتشيتش وأوستن ريفز وليبرون جيمس ليكرز إلى فوزه الرابع في آخِر خمس مباريات، والـ48، هذا الموسم، بعدما سجل الأول 30 نقطة مع 7 متابعات، و6 تمريرات حاسمة، والثاني 20 نقطة، والثالث 19 مع 7 تمريرات حاسمة، في فوز كبير على ثاندر، متصدر الغرب الذي ضَمِن، منذ فترة، تأهله إلى الـ«بلاي أوف» وصدارته المنطقة ومجموعة الشمال الغربي.
وحسم ليكرز المواجهة التي تتجدد، الثلاثاء، على ملعب ثاندر أيضاً، في الشوط الأول بعدما دكّ سَلّة مضيفه بـ15 ثلاثية في رقم قياسي للفريق، ليدخل الربع الثالث وهو في المقدمة 78-56.
وسجل ليكرز ما مجموعه 22 ثلاثية في اللقاء، بينها 5 لدونتشيتش، و4 لريفز، في حين عانى ثاندر لوضع الكرة في السلة، ونجح في 43 في المائة فقط من محاولاته، خلال لقاء كان فيه الكندي شاي غلجيوس-ألكسندر أفضل لاعبيه بـ26 نقطة.
وقال جيمس، بعد اللقاء، إن فريقه كان عازماً على التمسك بأفضليته بعد البداية السريعة، مضيفاً «إنهم وكليفلاند أفضل فِرق الدوري. إنهم الفريق رقم واحد في الغرب، ومن ثم لا يمكنك التراخي مهما كانت النتيجة. سيحاولون دائماً العودة، ولهذا السبب هم موجودون في هذا الموقع في هذه المرحلة من الموسم».
وتابع: «لذا فإنه انتصار جيد حقاً بالنسبة لنا، وبإمكاننا البناء عليه».
بدوره، قال ريفز إن الصراع على التأهل المباشر «كبير جداً. استناداً إلى الترتيب الحالي، بإمكانك النزول من المركز الثالث إلى الثامن في لحظة، ومن ثم، أن نأتي الليلة لتقديم هذا المستوى ضد فريق بهذه الجودة، فهذا شيء هائل. نأمل أن نتمكن من البناء على هذا الزخم».
وبهذا الانتصار السهل، اقترب ليكرز أكثر من حسم التأهل المباشر إلى الـ«بلاي أوف» واللحاق بثاندر وهيوستن روكتس الوحيدين اللذين ضَمِنا حتى الآن بطاقتيهما في الغرب، مبتعداً بفارق مباراتين عن مينيسوتا تمبر وولفز السابع، أي صاحب أول المراكز المؤهلة إلى الملحق «بلاي إن»، والذي يواجه معركة شرسة مع ناغتس الرابع، ووريرز السادس، ولوس أنجليس كليبرز الخامس، وممفيس غريزليز الثامن، مع الدخول في الأيام الأخيرة من الموسم المنتظم الذي يصل إلى نهايته في 13 أبريل (نيسان) الحالي.
وبعد خسارته أمام ضيفه بايسرز 120-125، وتلقّيه الهزيمة الرابعة على التوالي، رغم تألق نجمه الصربي نيكولا يوكيتش بتحقيقه ثلاثة أرقام مزدوجة (تريبل دابل)، بعدما سجل 41 نقطة مع 15 متابعة، و13 تمريرة حاسمة، يبتعد ناغتس بفارق نصف مباراة فقط عن كل من كليبرز ووريرز وتمبر وولفز وغريزليز.
ويبدو ساكرامنتو كينغز الذي فاز على مضيفه كليفلاند كافالييرز متصدر الشرق 120-113 بفضل زاك لافين (37 نقطة، بينها 11 في الربع الأخير)، وديمار ديروزن (28)، والليتواني دومانتاس سابونيس (27 مع 9 متابعات)، حاسماً المركز التاسع المؤهل إلى «بلاي إن» في الغرب بتقدمه بفارق ثلاث مباريات على فينيكس صنز الحادي عشر المتخلف بفارق مباراتين ونصف المباراة عن دالاس مافريكس صاحب المركز العاشر الأخير المؤهل إلى الملحق بعد خسارته، الأحد، أمام نيويورك نيكس 98-112، رغم تألق ديفن بوكر (40 نقطة).
وفي المنطقة الشرقية، سبق أن حُسِمت البطاقات الست المؤهلة مباشرة إلى الـ«بلاي أوف» لصالح كافالييرز وبوسطن سلتيكس، حامل اللقب، الذي حقق، الأحد، فوزه السادس عشر في آخِر 18 مباراة بتغلُّبه على واشنطن ويزاردز 124-90 بفضل 24 ثلاثية في اللقاء، وبايسرز وميلووكي باكس وديترويت بيستونز.
وحسمت أيضاً هوية الفِرق الأربع المتأهلة إلى الـ«بلاي إن»، لكن التنافس ما زال قائماً بين أورلاندو ماجيك وأتلانتا هوكس وشيكاغو بولز وميامي هيت على المراكز.
ويحتل ماجيك المركز السابع بفارق مباراة أمام هوكس الفائز، الأحد، على ضيفه يوتا جاز 147-134، واثنتين أمام بولز التاسع الفائز على مضيفه تشارلوت هورنتس 131-117 بفضل 37 نقطة لكوبي وايت، و23 مع 10 متابعات، و8 تمريرات حاسمة للأسترالي جوش غيدي، وثلاث أمام هيت العاشر.
