بعد خروج فريق لوس أنجليس كليبرز من الملعب عقب مباراته الخامسة والعشرين، التي خسرها بنتيجة 117 - 106 أمام فريق هيوستن روكتس الزائر في ملعب إنتويت دوم، انضم إلى كواي ليونارد عدد متزايد من زملائه في الفريق بملابس غير رسمية.
كان ليونارد خارج الملعب طوال الموسم، حيث يقوي ركبته اليمنى التي خضعت لعملية جراحية التي دمرت كلاً من مباراته الأخيرة في مرحلة ما بعد الموسم مع بول جورج في الربيع الماضي، بالإضافة إلى مكانه في الفريق الأوليمبي الأميركي.
وبحسب شبكة «The Athletic»، في الأسبوع الماضي، غاب تسعة من زملاء ليونارد، إما بسبب المرض أو الإصابة. وشمل ذلك زميله النجم جيمس هاردن، الذي غاب عن أول مباراة له في الموسم يوم الأحد؛ بسبب آلام في الفخذ.
عاد نورمان باول للتو من غيابه عن سبع مباريات من تسع مباريات لعلاج إجهاد في عضلة الفخذ الخلفية.
خضع البادئ السابق تيرانس مان لعملية جراحية لإصلاح كسر في إصبعه الأوسط الأيسر ولا يتوقع العودة حتى يناير (كانون الثاني).
بدأ حارس النقاط الاحتياطي كيفن بورتر جونيور أول مباراة له منذ أبريل (نيسان) 2023 يوم الأحد بعد غيابه عن ثلاث مباريات بسبب التواء في الكاحل.
حتى أن الفريق خسر الاحتياطي الرئيسي أمير كوفي قبل انطلاق المباراة يوم الأحد بسبب كدمة في الكتف، بينما انتهى الأمر بلاعب القوة الأساسي ديريك جونز جونيور ليلاً بعد لعب الربع الأول بالكامل بسبب وجع في أوتار الركبة.
لكن الآن هو الوقت المناسب لأي فريق للخضوع لطفح جلدي خطير من الإصابات. كان فريق كليبرز هو الفريق الوحيد في الدوري الذي لم يلعب أي مباراة لأكثر من يوم راحة من عيد الهالوين حتى خسارة الأربعاء الساحقة أمام مينيسوتا تيمبروولفز.
لقد نجح فريق كليبرز في البقاء على قيد الحياة في الجدول الزمني، والسفر الذي جعلهم يلعبون مباريات خارج أرضهم في كل منطقة زمنية، واللعب بنقص عددي (مخطط وغير مخطط) ليكونوا 14-11 خلال الأسابيع السبعة الأولى من الموسم العادي. هذا السجل جيد بما يكفي ليكون في المركز السادس في القسم الغربي، وإن كان غير مذهل.
لقد جاء الارتياح في شكل دخول كأس الدوري الأميركي للمحترفين في جولة خروج المغلوب. لا يملك فريق كليبرز مباراتين متتاليتين حتى يوم رأس السنة الجديدة، وجاءت خسارة يوم الأحد أمام فريق روكتس بعد ثلاثة أيام راحة. حتى أنهم تدربوا يوم السبت.
وعلى الرغم من أن ليونارد لا يزال غير متدرب، فإن عودته الوشيكة تقترب. لقد وصل الأمر إلى النقطة التي يضع فيها ليونارد شعره في ضفائر مستقيمة ضيقة على الظهر التي يلعب بها دائماً بدلاً من الضفائر المربعة التي كان يرتديها منذ أشهر.
لم يلتزم فريق كليبرز بتاريخ عودة ليونارد؛ وهو ما يتماشى مع عدم إصدار أي نوع من الجدول الزمني لبروتوكول عودة ليونارد للعب منذ أن أعلن رئيس عمليات كرة السلة لورانس فرانك قبل أسبوع من معسكر التدريب أن ليونارد سيُمنع من التدريبات.
في الأسبوع التالي، صرح ليونارد بأن هدفه هو أن يكون جاهزاً لمباراة الافتتاح للموسم؛ وبحلول نهاية ذلك الأسبوع، اقترح ليونارد أنه سيحتاج إلى بعض الوقت قبل أن يتمكن من الظهور لأول مرة بشكل معقول.
قال ليونارد في أكتوبر (تشرين الأول): «إنها دائماً فترة تحضير للعب في المباراة. خصوصاً في الموقف الذي أنا فيه».
ترك الأمر لمدرب كليبرز الرئيسي تايرون لو؛ لتحديث حالة ليونارد باستمرار، حيث بقي خلف الكواليس أو عاد إلى كاليفورنيا أثناء وجود النادي على الطريق.
خلال عطلة نهاية الأسبوع، انتقل ليونارد من جلسته مع المدربين التي تضمنت القفز بالحبل حافي القدمين إلى ارتداء الجوارب والأحذية الرياضية والحصول على بعض التسديدات في ملعب التدريب.
جاء ذلك بعد أيام من خضوع ليونارد للتدريبات على أرضية الملعب، ليشعر بالساحة التي لم يلعب فيها بعد.
وبالطبع، أعلن الفريق أخيراً عن ليلة عودة ليونارد المرتقبة: 16 ديسمبر (كانون الأول) ضد يوتا جاز، التي ستقام بشكل ملائم بعد أن حصل كليبرز على يومين راحة بعد زيارة حاسمة للعب ضد دنفر ناغتس، وهي مباراة تأتي بعد أربعة أيام من الراحة.
قال كوفي بعد تدريب يوم السبت، بينما كان ليونارد يسدد في الملعب البعيد: «الجميع متحمسون لعودته. نراه ينزل إلى الملعب، ويتدرب، إنها علامة جيدة. أنتم متحمسون، ونحن متحمسون. أشعر أن هذه هي نفس الطاقة».
قد يكون هذا الأسبوع حاسماً لتجهيز ليونارد. العودة إلى التدريب هي الخطوة الأولى الحاسمة ليخسر ليونارد لقب الأسبوع. وهذا هو أيضاً الوقت الذي سيتحدث فيه ليونارد للجمهور.
إن مشاركة ليونارد في مباراة ليست نهاية العملية؛ بل ستكون البداية. لدى ليونارد سابقة في بدء الموسم في ديسمبر بعد غياب الأسابيع الكثيرة الأولى.
في عام 2017، جاءت أول مباراة لليونارد في 12 ديسمبر في دالاس أثناء لعب ما سيكون آخر موسم له مع سان أنطونيو سبيرز.
غاب ليونارد عن أول 27 مباراة من ذلك الموسم بسبب اعتلال وتر العضلة الرباعية اليمنى.
وقال مدرب روكتس إيمي أودوكا، الذي كان مساعداً لمدرب سبيرز في عام 2017: «اللاعبون المرضى الذين لديهم، تماماً كما كان لدينا، تحاول فقط البقاء على قيد الحياة حقاً. هذا هو الشيء السيئ في الإصابات، هو أنك ترى العمل الذي يبذله هؤلاء الرجال خلف الكواليس للعودة إلى المسار الصحيح. إنها عملية يومية لمجرد جعل جسمك سليماً، مع وجود الكثير من المجهول لا يزال هناك. «لست متأكداً من موعد عودتهم، ولا أعرف مدى سرعة اندماجهم في النظام مرة أخرى».
الخطوة التالية بعد ظهور ليونارد لأول مرة هي أن يكون بصحة جيدة بما يكفي للبقاء على أرض الملعب. في 2017 - 18، لعب ليونارد تسع مباريات فقط من أصل 17 مباراة قبل أن يغيب عن كل مباراة بعد 13 يناير. في فترة ما بعد الموسم 2024، لعب ليونارد في المباراة الثانية بعد غيابه عن آخر ثماني مباريات من الموسم العادي والمباراة الأولى من فترة ما بعد الموسم، لكن ليونارد انتهى بعد المباراة الثالثة في دالاس.
يتطلع لو إلى عودة ليونارد إلى أرض الملعب قريباً. ولا يشعر بالقلق بشأن كيفية اندماج ليونارد مع فريق دافع على مستوى عالٍ.
قال لو يوم السبت في التدريب: «إنه رجل ذو عقلية دفاعية يمكنه حراسة كرة السلة، وحراسة خمسة مواقع مختلفة. بالنسبة له عندما يأتي إلى ما نقوم به، لا ينبغي أن يكون من الصعب عليه المشاركة».
هل يمكن أن يكون ليونارد اللاعب الذي مدّد له كليبرز؟ ليونارد على المحك عقده الثالث مع كليبرز. انتهى عقده الأول بتمزق جزئي في الرباط الصليبي الأمامي؛ مما تسبب في غيابه عن نهاية موسم 2021.
شهد عقد ليونارد الثاني غيابه عن العام الأول من العقد بعد خضوعه لجراحة في الركبة لإصلاح الرباط الصليبي الأمامي.
ووقَّع على تمديد لمدة ثلاث سنوات في يناير الماضي. عندما يعود، سيحتاج إلى الوقت للتفوق بعد عدم اللعب في مباراة الدوري الأميركي للمحترفين لأكثر من نصف عام.
لكن ليونارد كان أحد أفضل اللاعبين في الدوري الموسم الماضي، حيث ظهر في 68 مباراة، وهو أعلى رقم في سبع سنوات، بينما سجل أفضل نسبة في مسيرته بنسبة 52.5 في المائة من الميدان.
عندما عاد ليونارد من إصابة الرباط الصليبي الأمامي في 2022 - 23، حاول النزول من مقاعد البدلاء لبدء الموسم حتى اشتعلت ركبته. في ثلاث مباريات بين اشتعال ركبته والتواء خطير في الكاحل، سجل ليونارد 25 نقطة فقط مجتمعة.
لم يسجل ليونارد 20 نقطة في أي مباراة حتى مباراته التاسعة في ذلك الموسم، ولم يسجل 30 نقطة في أي مباراة حتى مباراته الحادية عشرة، ولم يسجل 20 نقطة متتالية حتى مباراته السادسة عشرة.
الخطوة الأخيرة في العودة الناجحة لليونارد هي السبب وراء غيابه لفترة طويلة، وهي إنهاء سلسلة التصفيات. انتهى كل موسم من المواسم الأربعة السابقة بعدم قدرة ليونارد على البدء أو إنهاء الموسم أو المشاركة على الإطلاق في التصفيات. في يوم الإعلام، كان هذا شيئاً رثاه ليونارد.
قال ليونارد في سبتمبر (أيلول): «نحن نتعامل مع الأمر يوماً بيوم، خطوة بخطوة. آمل أن أتمكن من تجاوز هذه التصفيات هذا العام».
عليك أن تبدأ من مكان ما. ولدى فريق كليبرز ثماني مباريات فقط في 26 يوماً للعمل على تحسين صحته وربما دمج نجم. تأتي ست من هذه المباريات مع أيام راحة عدة قبل المباراة.
لقد حان الوقت قريباً لكي يساعد ليونارد فريق كليبرز أخيراً على أرض الملعب، بشرط أن يكون في أفضل حالاته التي يقول عنها فريق كليبرز إنه يحتاج إليها لكي يتمكن من الاستمرار في اللعب.
أو كما يقول هاردن: «سوف يكون كواي جاهزاً عندما يكون كواي جاهزاً».
