عندما اتصل إيدو برحيم ستيرلينغ كان ذلك في صباح يوم الجمعة، حيث اليوم الأخير من فترة الانتقالات.
طوال الأسبوع، سمع رحيم ستيرلينغ همسات حول اهتمام محتمل من شمال لندن. ناقش المدير الرياضي لآرسنال مع ميكيل أرتيتا وبقية لجنة كرة القدم بالنادي، كانت هناك مخاوف بشأن التكاليف، لكن لم يكن هناك نقص في الإعجاب بموهبة ستيرلينغ.
وبحسب شبكة «The Athletic»، ورغم استعداد آرسنال لإبرام صفقة صعبة، لم تبدأ الاتصالات بين الناديين بين آرسنال وتشيلسي بشكل جدي إلا في الساعات القليلة الأخيرة قبل الموعد النهائي.
أصبحت ظروف ستيرلينغ في تشيلسي غير قابلة للاستمرار. على عكس ما حدث في مانشستر سيتي، حيث أشركه النادي في حوار مفتوح ومستمر حول رحيل محتمل، تغير الوضع في ستامفورد بريدج بشكل كبير في الأسابيع الأخيرة من فترة الانتقالات. بعد أن ظهر بشكل بارز خلال جولة تشيلسي قبل الموسم في الولايات المتحدة، أبلغه المدرب الرئيسي إنزو ماريسكا بعد وقت قصير من المباراة الودية الأخيرة للنادي ضد إنتر ميلان في ستامفورد بريدج أنه لم يكن ضمن خطط الإيطالي للموسم الجديد.
كان هناك تشكك، بعبارة ملطفة، داخل التسلسل الهرمي لتشيلسي في أن إنتاج ستيرلينغ يبرر نفقات راتبه. بذل النادي جهوداً متضافرة لتحرير نفسه من كثير من العقود التي سلمها خلال الصيف الأول الذي أعقب الاستحواذ، عندما عمل تود بوهلي كمدير رياضي مؤقت. لا تتوافق هذه الصفقات مع هيكل الرواتب الأساسي المنخفض والحافز للغاية الذي بدأوا في تنفيذه في يناير (كانون الثاني) 2023.
بعد المباراة الودية ضد ريال مدريد في 7 أغسطس (آب)، تغيرت الديناميكية. لقد بلور صراع أجنحتهم في تلك المباراة (بما في ذلك ستيرلينغ) الشعور في تشيلسي بالحاجة إلى ترقيات عاجلة. لقد تحركوا بسرعة من أجل بيدرو نيتو ثم غادون سانشو عندما أصبح من الواضح أنهم يستطيعون الحصول عليه بشروط مريحة لهم.
عندما بدأ تشيلسي حملته في الدوري الإنجليزي الممتاز ضد مانشستر سيتي، لم يتم اختيار ستيرلينغ حتى لتشكيلة المباراة. لقد أصبح جزءاً من «فرقة القنبلة» سيئة السمعة في تشيلسي - وهي مجموعة من 13 لاعباً غير مرغوب فيهم طُلب منهم التدرب بعيداً عن بقية الفريق الأول.
علناً - وفي محادثة بين الرجلين في كوبهام - تحمل ماريسكا المسؤولية عن إغفال ستيرلينغ. قال في مؤتمر صحافي قبل مباراة تشيلسي في دوري المؤتمر ضد سيرفيت: «أنا لا أقول إن رحيم ليس لاعباً جيداً، ولكني أفضل نوعاً مختلفاً من الجناح».
ومع ذلك، كان ستيرلينغ مقتنعاً بأن هذا كان قراراً للنادي - محاولة لإجباره على الخروج من ستامفورد بريدج لأسباب مالية.
كان على استعداد للمغادرة، ولكن فقط لنادٍ يضاهي طموحه. أبدى يوفنتوس ونابولي اهتمامهما، وكانت هناك عروض من فرق في الدوري السعودي للمحترفين، لكن اللاعب أصر... في سن 29، شعر أنه لا يزال لديه الكثير ليقدمه في كرة القدم الأوروبية.
كانت هناك محادثات استكشافية مع مانشستر يونايتد بشأن مبادلة محتملة مع سانشو. كان ستيرلينغ مستعداً للانضمام - كان من مشجعي يونايتد في شبابه - لكن كانت لديه مخاوف بشأن إمكانية الانتقال من بيئة غير مستقرة للانضمام إلى نظام جديد لا يزال يبحث عن قدميه، مع مدرب يبدو منصبه محفوفاً بالمخاطر إلى حد ما. كان لدى يونايتد أيضاً اعتبارات اللعب المالي النظيف، وكان قلقاً بشأن جعل الأرقام تعمل.
ومع ذلك، بدا آرسنال هو الخيار المثالي: نادٍ بقيادة موحدة وطريقة لعب محددة. كان يعرف كثيرا من اللاعبين جيداً - أوليكساندر زينتشينكو وغابرييل جيسوس من مانشستر سيتي، وكاي هافرتز وجورجينيو من تشيلسي، وبوكايو ساكا وديكلان رايس من منتخب إنجلترا.
الأهم من ذلك، يتمتع ستيرلينغ بعلاقة ممتازة مع أرتيتا، الذي عمل مساعداً لبيب غوارديولا في مانشستر سيتي. لقد قام أرتيتا بالكثير من التدريب الفردي مع ستيرلينغ، الذي ينسب إلى الإسباني الفضل في دفعه إلى أكثر فترات حياته المهنية غزارة.
تشيلسي، في وضع تفاوضي غير مثالي مع اقتراب الموعد النهائي للانتقالات، وافق على تفضيلات ستيرلينغ. اكتسح آرسنال في وقت متأخر وضمه على سبيل الإعارة لمدة موسم، بمساهمة في الأجر تعادل جزءاً بسيطاً من راتبه في ستامفورد بريدج.
في الوقت نفسه، وافق آرسنال على إعارة رايس نيلسون إلى فولهام. لقد حقق آرسنال توازناً في الحسابات وحصل على لاعب متمرس معجب به أرتيتا بشدة.
كانت بداية ستيرلينغ في آرسنال بطيئة نسبياً - وهو أمر مفهوم، نظراً لأنه لم يشارك مع تشيلسي في بداية الموسم. لقد لعب 123 دقيقة فقط في الدوري الإنجليزي الممتاز، حيث بدأ مباراتين من أصل سبع مباريات في الدوري منذ انضمامه إلى النادي. ومن المحبط أن وضعه على سبيل الإعارة يعني أنه غير مؤهل لمواجهة ناديه الأم هذا الأسبوع.
لقد أثرت بطاقات الحمر التي حصل عليها آرسنال على ستيرلينغ أيضاً. فلم يقم بالمشاركة في مباراة «الاتحاد»، عندما كان آرسنال يلعب بعشرة لاعبين وركز على الدفاع بدلاً من الهجوم. وعندما طُرد ويليام ساليبا خلال الشوط الأول ضد بورنموث، ضحى أرتيتا بستيرلينغ لإشراك ياكوب كيفيور وتعزيز خط الدفاع.
ومع ذلك، كان غيابه عن المباريات الأخيرة ملحوظاً. فقد لعب 90 دقيقة في مباراة كأس كاراباو في بريستون نورث إند لكنه لم يشارك في مباراة ليفربول التي سبقتها، ولا في المباريات ضد نيوكاسل يونايتد وإنتر ميلان التي تلت ذلك. والمباراتان الأخيرتان لافتتان للنظر بشكل خاص، حيث كانت هناك مواقف كان فيها آرسنال يطارد المباراة.
وقال أرتيتا يوم الجمعة: «هذا قراري، ولا علاقة له بذلك»، مضيفاً أن ستيرلينغ لديه دور كبير يلعبه هذا الموسم. «إذا أخطأ شخص ما، فهو أنا. إنه الشعور الذي لديك، وفهم كيفية إلحاق الضرر بالخصم واختيار لاعب مختلف، وملف مختلف لتلك اللحظة».
لم يكن خلق الفرص من اللعب المفتوح أمراً سهلاً بالنسبة لآرسنال مؤخراً. على الورق على الأقل، يبدو أن ستيرلينغ يقدم لهجومهم شيئاً مختلفاً. ولكن في الوقت الحالي على الأقل، يبدو أن أرتيتا لديه لاعبون آخرون في مرتبة أعلى في ترتيب الاختيار - بما في ذلك المعجزة البالغ من العمر 17 عاماً إيثان نوانيري.
جزء من المشكلة هو أن ستيرلينغ في منافسة مباشرة مع ساكا، لاعب آرسنال الوحيد الذي يبدو أنه يلعب كل دقيقة من كل مباراة.
ستيرلينغ فلسفي بشأن إغفاله. في مواجهة احتمال عدم اللعب على الإطلاق في تشيلسي، تحسن وضعه بلا شك.
كان لديه محادثة صادقة ومنفتحة للغاية مع أرتيتا قبل الانضمام، حيث أوضح مدرب آرسنال أن ستيرلينغ يجب أن يكسب مكانه. كانت استجابة ستيرلينغ أنه سيبذل قصارى جهده، وسيكون جاهزاً عندما يحتاجه المدير.
كان ذلك كافياً لإقناع أرتيتا. قال مدرب آرسنال في سبتمبر (أيلول): «بعد 10 ثوانٍ، عرفت بالفعل قبل الأسئلة التالية أننا بحاجة إليه هنا».
يستمتع ستيرلينغ بالحياة في آرسنال. كانت هذه الخطوة أفضل سيناريو بالنسبة له: فقد انضم إلى نادٍ نخبوي يتمتع ببيئة إيجابية. منذ أول جلسة تدريبية، انبهر ستيرلينغ بمدى ارتفاع المعايير. إنه يعمل مع مدرب يثق فيه. علاوة على ذلك، لم يضطر إلى اقتلاع عائلته - في الواقع، كان ابنه بالفعل جزءاً من أكاديمية آرسنال.
بصفته أحد اللاعبين الأكثر خبرة في الفريق، فهو يستمتع بفرصة العمل جنباً إلى جنب مع لاعبي آرسنال الأصغر سناً. يتمتع ستيرلينغ بحضور هادئ حول ملعب التدريب، على استعداد للتعامل مع لاعبي الأكاديمية والدوليين الراسخين على حد سواء.
لا يزال يأمل في العودة إلى تشكيلة إنجلترا، لكنه يدرك أن مواقع الهجوم تنافسية للغاية. قد يكون وصول توماس توخيل الوشيك إيجابياً لستيرلينغ - كان الألماني مدرباً عندما دفع تشيلسي 47.5 مليون جنيه إسترليني للحصول على توقيعه في يوليو (تموز) 2022. يحتاج إلى لعب كرة قدم منتظمة أولاً.
هذا هو التركيز الفوري. لم يفكر أي من الأطراف المعنية كثيراً في ما سيحدث عندما تنتهي إعارة ستيرلينغ لمدة عام واحد. وينتهي عقده المربح مع تشيلسي في عام 2027، ومن المرجح أن يتطلب الأمر تسوية أخرى لنقله بشكل دائم.
قبل ذلك، ينتظر ستيرلينغ المزيد من الفرص في آرسنال. وإذا كان دوره هو دعم الفريق فهو على استعداد لاحتضانه - فهو أفضل كثيراً من عدم اللعب والتدريب مع فريق تحت 21 عاماً.
الموسم طويل ومليء بالمنعطفات والتقلبات. ويعلم لاعب بمثل إحصائيات ستيرلينغ وخبرته أن لحظته قد تأتي. ومهمته ببساطة هي الاستعداد.
