بعد أن بات في صلب مشروع فريق سان أنتونيو سبيرز، سيكون نجم الارتكاز الفرنسي فيكتور ويمبانياما أمام مهمة قيادة الفريق إلى الأدوار الإقصائية في موسمه الثاني بدوري كرة السلة الأميركي للمحترفين، الذي يستهله الثلاثاء في دالاس، مؤازراً بالوافد الجديد صانع الألعاب المخضرم كريس بول.
وخاض العملاق الفرنسي (2.24 متر و20 عاماً) الذي حلّ وصيفاً في مسابقة كرة السلة في «الألعاب الأولمبية» الأخيرة ويُعد من المواهب المتوقع أن تهيمن في المستقبل على الدوري الأميركي، موسماً أول ناجحاً في «إن بي إيه»، حيث بلغ معدله 21.4 نقطة، على الرغم من الموسم الصعب الذي قضاه سبيرز متذيلاً ترتيب الدوري مع 22 انتصاراً و60 خسارة.
وقال ويمبانياما مطلع هذا الشهر: «نريد أن نضع أنفسنا في موقف نصبح فيه فريقاً يستطيع الفوز، وفريقاً قادراً على بلوغ الأدوار الإقصائية. إنها ثقافة يجب ترسيخها. الوصول إلى ملحق التأهل أو الأدوار الإقصائية هو الحد الأدنى من الهدف».
بالإضافة إلى التطور الطبيعي لفريقه الشاب، قرر سان أنتونيو هذا الصيف تسريع عملية إعادة البناء من خلال التعاقد مع لاعبين مخضرمين، أمثال الجناح هاريسون بارنز - (32 عاماً - الفائز بالدوري عام 2015 مع غولدن ستايت ووريرز)، وصانع الألعاب النجم كريس بول.
عن عمر 39 عاماً وفي حين يخوض موسمه الـ20 في الدوري، سيكون على بول، الذي شارك 14 مرة في مباراة «كل النجوم»، استخدام كل خبرته وقدراته في التمرير (ثالث أفضل ممرر في تاريخ الدوري)، بعد أن عانى الفريق لإيصال الكرة كما يجب إلى ويمبانياما الحاسم تحت السلة الموسم الماضي.
وخلال موسم التحضيرات، أشعلت تمريرة هوائية رائعة من بول إلى ويمبانياما حماسة جماهير سان أنتونيو، لكن بول حذر من تكرار تجربته السابقة في لوس أنجليس كليبرز عندما كان برفقة بلايك غريفين ودياندري جوردان، دون أن يتمكنوا من إحراز اللقب.
وقال ويمبانياما عن زميله: «إنه لاعب أتذكر مشاهدته كثيراً عندما كنت طفلاً. نحن نعلم أنه سيكون جيداً معنا. نريد أن نسمح له بأن يكون على طبيعته حتى يتمكن من إكسابنا الأشياء المناسبة».
من جهته، أوضح بول أن «الشيء الأعلى قيمة الذي يمكنني تقديمه لهذا الفريق هو غريزة الفوز والمنافسة والهدوء في اللحظات المهمة».
وتابع: «اللعب بقوة موهبة، ولكنه ليس كافياً. يمكنني مساعدة فيكتور على الاستقرار بشكل أكبر. بعد كل التوقعات التي نالها بصفته لاعباً مبتدئاً، يمكنني المساعدة في تقدمه».
وتابع: «أنا سعيد ومتحمس، مثل الجميع، لحصولي على فرصة اللعب معه».
لكن وفقاً للمدرب «القديم» غريغ بوبوفيتش، الذي يدخل موسمه الـ29 على رأس سبيرز، فإن كريس بول سيكون «المرشد الكبير لشبابنا، حتى بالنسبة إلى فيكتور (ويمبانياما)، على الرغم من كل موهبته».
ويمبانياما، الذي أوضح أنه اكتسب كتلة عضلية خلال عطلة الموسم، بالإضافة إلى العمل على بعض فنياته وحركاته، مع اللاعب السابق جمال كروفورد، لم يكن مستغرباً أن يُفعّل العام الثالث من عقده (لموسم 2025 - 2026) الخميس من قبل إدارة النادي، علماً بأنه قادر على التمديد تلقائياً لآخر مرة في العام المقبل للموسم الرابع (2026 - 2027).
بالإضافة إلى بول، انضم إلى سان أنتونيو لاعب يافع هو ستيفون كاسل الذي انتدبه في المركز الخامس خلال يونيو (حزيران).
وأظهر كاسل (19 عاماً) في فترة التحضيرات للموسم الجديد قدرات دفاعية كبيرة، فضلاً عن تميّزه في الاختراق، وهو ما سيشكّل إضافة نوعية إلى جانب قدرات ويمبا الهجومية المتنوعة.
