يبحث بوسطن سلتيكس، حامل اللقب، عن تعزيز رقمه القياسي، فيما سيلعب «الملك» ليبرون جيمس إلى جانب نجله بروني في الموسم الـ79 من دوري كرة السلة الأميركي للمحترفين (إن بي إيه) الذي ينطلق الثلاثاء.
سيرفع سلتيكس لافتة التتويج بلقب الدوري للمرة الـ18 القياسية عندما يستضيف نيويورك نيكس، بينما سيستهل ليكرز حقبة «الأب والابن» بمواجهة مينيسوتا تمبروولفز.
لم يسبق لبوسطن أن أحرز لقب الدوري مرتين توالياً منذ عامي 1968 و1969، تلك الفترة التي شهدت نهاية حقبة بيل راسل، لكن بعد أن نجح أخيراً في إنهاء انتظار دام 16 عاماً لمعانقة اللقب، يتطلع نجمه جايسون تايتوم إلى إنجاز مماثل لما حققه راسل.
وقال تايتوم: «لم يكن الأمر يتعلق فقط بمحاولة الفوز بلقب واحد، الآن أصبح بإمكانك أن تكون في الغرفة ذاتها مع لاعبي سلتيكس الآخرين، والفرق الرائعة، واللاعبين الرائعين الآخرين».
وتابع: «الآن أصبح الأمر بمثابة نقاش حول مدى العظمة التي تبحث عنها، والمستوى الذي تحاول أن تُذكَر فيه عندما تنتهي مسيرتك؟».
وأردف تايتوم، الفائز أيضاً خلال الصيف بالميدالية الذهبية في أولمبياد باريس، أنّ شعوراً مختلفاً بات لدى سلتيكس بعد أن أصبح بطلاً.
وأوضح: «يبدو الأمر مختلفاً هنا كبطل مع معرفة ما يحتاج إليه الأمر، والرغبة في بلوغ القمة أكبر عدد من المرات».
يقود تايتوم وجايلن براون تشكيلة مدججة بالنجوم المخضرمين في سلتيكس، إلى جانب جرو هوليداي ولاعب الارتكاز اللاتفي المصاب كريستابس بورزينغيس.
وقال جو مازولا، مدرب بوسطن سلتيكس: «نريد الفوز بالبطولة كل عام، هذا هو الهدف، وهذا هو المعيار، وهذا هو التوقع. مجرد نجاح شيء ما في السابق لا يعني أنه سينجح مرة أخرى. هذا هو التحدي».
من ناحية أخرى، خاض ليبرون جيمس الذي يبلغ عامه الـ40 في ديسمبر (كانون الأول)، في فترة سابقة، مباراته الأولى إلى جانب نجله الأكبر بروني خلال لقاء أمام فينيكس صنز في الفترة التحضيرية للموسم، وهي سابقة تاريخية في الدوري.
وقال ليبرون: «خرجنا من الوقت المستقطع ووقفنا جنباً إلى جنب. نظرتُ إليه. كان الأمر أشبه بفيلم (ماتريكس) أو شيء من هذا القبيل. لم أشعر بأن الأمر حقيقي. لكن كان من الرائع أن أحظى بهذه اللحظات».
وكان ليبرون، أفضل لاعب في الدوري 4 مرات، ولاعب الارتكاز أنتوني ديفيس، قد قادا ليكرز إلى نهائي المنطقة الغربية في 2023، لكنه ودّع من الدور الأول للبلاي أوف الموسم الماضي.
وشهدت فترة الانتقالات الصيفية صفقة ضخمة بانتقال الدومينيكاني كارل أنتوني تاونز، إلى نيويورك نيكس، فيما انضمّ جوليوس راندل ودونتي ديفينتشينتسو إلى مينيسوتا.
كما أضاف نيويورك مايكل بريدجز وعاد المخضرم جايلن برونسون إلى صفوف الفريق، كل ذلك يشير بوضوح إلى رغبة نيكس في إحراز اللقب للمرة الأولى منذ عام 1973 والثالثة في تاريخه.
وقال تاونز: «لا يمكننا أن نقلق بشأن فريق واحد فقط. بل يتعين علينا أن نقلق بشأن المنطقة الشرقية بأكملها».
وتابع: «لكي نحقق ما نريد أن نفعله، وما تتوق إليه المدينة منّا، يتعين علينا أن نكون فريقاً لا يكتفي بالفوز على بوسطن، بل يتعين علينا أن نجد طريقة للتغلب على كل فريق في الشرق».
انتقل أيضاً كلاي تومسون بصفقة تبادل من غولدن ستايت ووريرز إلى دالاس مافريكس، حيث سيلعب بطل الدوري أربع مرات إلى جانب السلوفيني لوكا دونتشيتش وكايري إرفينغ، ليصبح وصيف بطل الدوري يملك قوة هجومية ثلاثية.
بعد تألقه الكبير مع لوس أنجليس كليبرز الموسم الماضي، لم يتم تجديد عقد بول جورج مع الفريق، لينتقل بصفقة حرة إلى فيلادلفيا سيفنتي سيكسرز، حيث سيلعب إلى جانب نجم الارتكاز جويل إمبيد وتايريز ماكسي.
سيشارك إمبيد بصورة أقل خلال المباريات التي تقام على مدار يومين متتاليين لمنحه الراحة الكافية قبل الأدوار النهائية.
وقال مدير كرة السلة في سيكسرز، داريل موري: «نحن مركزون جداً على أبريل (نيسان) ومايو (أيار) ويونيو (حزيران)».
وأردف: «لا يعني ذلك أنّ مباريات هذه الفترة ليست مهمة جداً أيضاً، لكننا سنكون أذكياء جداً حيال كيفية إدارته خلال الموسم».
وسيبقى اليوناني يانيس أنتيتوكونمبو وداميان ليلارد الركيزتين الأساسيتين في ميلووكي باكس، في حين يملك كليفلاند كافالييرز كل المقومات لمقارعة الفرق البارزة.
من جهته، ضمّ أتلانتا هوكس صاحب المركز الأول في «الدرافت»، زاكاري ريزاشيه، وهو ثاني فرنسي توالياً يحتل صدارة الدرافت بعد نجم سان أنتونيو سبيرز، فيكتور ويمبانياما، الذي اختير أفضل لاعب مبتدئ الموسم الماضي.
وأحرز «ويمبي» معدلات لافتة مع 21.4 نقطة و10.6 متابعة و3.9 تمريرة حاسمة و3.6 حائط صد «بلوك شوت» في المباراة الواحدة خلال موسمه الأول.
وكان الكندي شاي غلجيوس-ألكسندر قد قاد تشكيلة أوكلاهوما سيتي ثاندر اليافعة لاحتلال صدارة المنطقة الغربية الموسم الماضي، وسيكون ثاندر من بين الفرق المرشحة في الغرب إلى جانب دنفر ناغتس بقيادة أفضل لاعب في الدوري ثلاث مرات، الصربي نيكولا يوكيتش، إضافة إلى فينيكس صنز بقيادة كيفن دورانت وديفن بوكر وبرادلي بيل.
