جدّد مينيسوتا تمبروولفز تفوقه على دنفر ناغتس حامل اللقب وفاز عليه 106 - 80 الاثنين وتقدم 2 - 0 في سلسلة الدور نصف النهائي للمنطقة الغربية للأدوار الإقصائية «بلاي أوف» لدوري كرة السلة الأميركي للمحترفين، فيما سجل جايلن برونسون 43 نقطة، وقاد نيويورك نيكس للفوز على أنديانا بايسرز 121 - 117 في المباراة الافتتاحية للمنطقة الشرقية.
في دنفر، قدّم تمبروولفز أداء دفاعياً صلباً سمح له بالعودة فائزاً قبل استضافته المباراتين التاليتين.
ومنع الفريق الضيف أصحاب الأرض من فرض أسلوبهم الهجومي بفضل دفاع ثابت لا يكلّ، ومتحرك لمحاولة منع أي رمية، ما دفع ناغتس إلى خسارة الكرة 16 مرة، في حين اكتفى نجمه الصربي نيكولا يوكيتش بـ16 نقطة، وأضاف إليها 16 متابعة، و8 تمريرات حاسمة، وآرون غوردون بـ20 نقطة.
وأنهى تمبروولفز اللقاء وفي رصيده 11 سرقة، و12 صدة، في تناقض حاد مع دنفر الذي قام بست سرقات، وخمس صدات فقط.
تمبروولفز يتخطى غياب غوبير: وعلى غرار اللقاء الأوّل، فرض أنتوني إدواردز نفسه نجماً في صفوف فريقه بتسجيله 27 نقطة، متساوياً مع زميله كارل أنتوني تاونز، وسمح لنفسه بالاستعراض بسلة ساحقة قبل نهاية الشوط الأول، ليمنح التقدم لفريقه بفارق كبير 61 - 35.
ولعب تاونز دوراً محورياً تحت السلة بالتقاطه 12 متابعة، رغم غياب لاعب الارتكاز الفرنسي رودي غوبير لأسباب شخصية، في حين أشارت عدة وسائل إعلام أن السبب عائد إلى ولادة ابنه.
قال تاونز عقب نهاية المباراة عن غياب غوبير «عندما يغيب أفضل لاعب دفاعي لهذا العام، عليك تحسين مستوى لعبك».
وتابع «لقد فهمنا جميعاً التحدي الذي يواجه حامل اللقب، وهو فريق رائع، يضم بعض أفضل اللاعبين الذين شهدتهم اللعبة على الإطلاق».
وأضاف «أردنا فقط المجيء إلى هنا، وإيجاد طريقة للفوز بالمباراة».
وبعدما سحق فينيكس صنز 4 - 0 في الدور الأول، لم يذق تمبروولفز الذي وصل إلى نهائي المنطقة مرة واحدة في خلال 35 عاماً، طعم الخسارة في الـ«بلاي أوف» هذا الموسم.
في المقابل، أقرّ مايكل مالون مدرب ناغتس «لقد تعرضنا للهزيمة على ملعبنا، وشعرنا بالحرج أمام جماهيرنا».
وأردف «الشيء الجيد هو أننا لن نلعب حتى الجمعة، لذا لدينا فرصة للابتعاد، والتفكير بشأن ما نريد القيام به للمضي قدماً» و«لست قلقاً بشأن أي شيء سوى محاولة الفوز بالمباراة الثالثة».
نيكس يتقدم على بايسرز: وفي الشرقية وعلى ملعب «ماديسون سكوير غاردن» وأمام 19812 متفرجاً، تألق برونسون في الربع الأخير وسمح لفريقه نيكس بالفوز على بايسرز خلال المباراة الأولى في السلسلة.
وسجل برونسون 43 نقطة، منها 21 في الربع الرابع، إضافة إلى 6 متابعات، ومثلها تمريرات حاسمة ليتخطى حاجز الـ40 نقطة للمباراة الرابعة توالياً.
وأضاف دونتي ديفينتشينتسو 25 نقطة وجوش هارت 24 إلى 13 متابعة، و8 تمريرات حاسمة، في مباراة لم يتمكن خلالها أي من الفريقين من التقدم بأكثر من 9 نقاط.
وفي وقت ساد التعادل 115 - 115 قبل 53 ثانية من النهاية، نجح بايسرز في سرقة الكرة من نيكس، إلا أن الحكام أشاروا إلى ارتطام الكرة بقدم أحد اللاعبين قبل أن يقروا بعد اللقاء بأن الكرة اصطدمت فقط بيد آرون نسميث، ما أثار غضب بايسرز قبل المباراة الثانية الأربعاء في نيويورك.
وقال توم ثيبودو مدرب نيكس بعد فوز فريقه «هذا ما تحبه في غايلن».
وتابع «يمكنني أن أتحدث عنه كثيراً، لكن الشيء الذي أحبه فيه هو أنه يهتم بالفريق. كل ما يهتم به هو الفوز. ويهتم بزملائه، وفي النهاية، كل ما نحتاجه سيقدمه لنا».
وختم قائلاً «لكنني أعتقد أنه يمكن قول الشيء نفسه بالنسبة لجميع اللاعبين».
وكان مايلز تورنر أفضل مسجل لفريق بايسرز مع 23 نقطة، وأضاف باسكال سياكام 19 نقطة، و6 متابعات، و5 تمريرات حاسمة.
