عرف آرسنال أن ديكلان رايس كان لاعباً يتمتع بإمكانات أعلى من معظم اللاعبين عندما تعاقد معه العام الماضي.
كان هناك عدد قليل من لاعبي خط الوسط في عمره الذين يتمتعون بقدر مماثل من الخبرة لكل من النادي والمنتخب، والذين يمكنهم مجاراة مستوى جودته، ما يجعل قائد وست هام فريداً من نوعه حقاً في السوق الصيفية. علاوة على ذلك، وكما ذكرت شبكة «ذا أتليتك» بانتظام أثناء مطاردة آرسنال للاعب، فإن امتلاك رايس للسمات اللازمة للقيام بأدوار متعددة في خط الوسط كان يُنظر إليه دائماً على أنه فائدة كبيرة.
كانت خططهم الأولية هي استخدامه في العمق في خط الوسط، لكن إمكانية دفعه إلى الأمام كانت موجودة دائماً. كانت تفاصيل وتخصيص عرض مبيعات آرسنال لرايس، فيما يتعلق بدوره إذا انضم إليهم، أحد العوامل الكبيرة التي ميّزتهم عن المنافسة، وسمحت لهم بالتغلب على المنافسة المتأخرة من مانشستر سيتي لتوقيعه.
وقد أظهر اللاعب الدولي الإنجليزي، الذي شارك الآن في 50 مباراة دولية، قدرته على العمل في دور أكثر تقدماً قرب نهاية فترة وجوده في وست هام الموسم الماضي. وساعدت الطريقة التي تم استخدامه بها طوال موسمه الأول مع آرسنال في عرض جوانب من لعبته، ربما كانت موجودة دائماً، ولكن لم يتم رؤيتها إلا في لمحات، وقد أفاد ذلك فريق ميكيل أرتيتا طوال الأشهر الثمانية الماضية.
يتمتع رايس بالفعل بأفضل موسم له من حيث عدد المشاركات في الأهداف في الدوري الإنجليزي الممتاز (6 أهداف و5 تمريرات حاسمة، وكان أعلى مستوى له سابقاً هو 5 مجتمعة، في كل من 2021 - 22 و2022 - 23)، واعترف بأنه يستهدف النهاية، رصيد الموسم 10 أهداف. بدأ اللاعب البالغ من العمر 25 عاماً جميع مباريات آرسنال الـ28 في الدوري الإنجليزي الممتاز، وعلى الرغم من ارتفاع إنتاجه في آخر 14 مباراة، حيث سجل 4 أهداف و4 تمريرات حاسمة، مقارنة بهدفين وتمريرة حاسمة واحدة في أول 14 مباراة، فإنه كان طفيفاً في تغييرات التركيز التي ساعدت في تحقيق هذه القفزة الكبيرة.
كانت البداية التنافسية الأولى لرايس مع آرسنال في مركز الجناح الأيسر رقم 8. وهذا هو المركز الذي منحه الحرية الهجومية في الآونة الأخيرة، ولكن في أغسطس (آب)، كان يؤدي دوراً مختلفاً تماماً من نفس المكان، مع التركيز بشكل أكبر على الجانب الدفاعي لهذا الموقف. كانت وظيفته بعد ذلك هي دعم كاي هافرتز ومارتن أوديغارد في ضغط أكثر عدوانية من المعتاد، والانتقال من ثنائي الضغط إلى ثلاثي الضغط. لقد نجح هذا التكتيك بشكل جيد للغاية، وأصبح مخططاً لكيفية تعامل آرسنال مع المباريات الكبرى منذ ذلك الحين.
التسلسل أدناه من مباراة درع المجتمع ضد مانشستر سيتي في 6 أغسطس هو مجرد مثال واحد على التأثير الذي أحدثه رايس في ذلك اليوم، والذي استمر في إحداثه عند استخدامه بهذه الطريقة.
قضى رايس معظم النصف الأول من الموسم في المركز السادس، مع إصابة توماس بارتي، واستخدام جورجينيو بشكل ضئيل. استخدمه أرتيتا كلاعب رقم 8 في الجانب الأيسر مرة أخرى في بعض الأحيان، لكن التركيز كان كبيراً على جعل آرسنال أكثر هيمنة بدنياً. وفي تلك الفترة، جاء هدفا رايس من ركنية أمام مانشستر يونايتد في سبتمبر (أيلول) وتمريرة في غير محلها أمام تشيلسي في الشهر التالي.
تمريرته الحاسمة الوحيدة ضد شيفيلد يونايتد في 28 أكتوبر (تشرين الأول)، توفر نظرة أكثر إثارة للاهتمام حول كيفية تطور دوره في الأشهر الخمسة منذ ذلك الحين.
تم استخدامه كرقم 6 خلف هافرتز وإميل سميث رو في ذلك اليوم، حيث دخل رايس إلى منطقة النصف الأيمن لاستلام الكرة. ومن هناك، يرسل تمريرة عرضية منخفضة إلى إيدي نكيتيا، الذي يتحكم وينهي المباراة بشكل ممتاز ليبدأ المباراة التي انتهت بالفوز 5 - 0.
تعدّ منطقة الجيب التي استقبلها رايس، وعبر منها، منطقة مهمة لآرسنال. هذا هو المكان الذي تسبب فيه أوديغارد وبوكايو ساكا في معظم خطورتهما خلال المواسم الثلاثة الماضية، حيث ينضم إليه بن وايت أيضاً في بعض الأحيان. وصنع رايس هدفاً من تلك المنطقة ليس أمراً سلبياً. لقد صنع فرص لعب مفتوحة أخرى لنكيتياه من مواقع مماثلة، لكنها لقطة مهمة في مقارنة آرسنال آنذاك بآرسنال الآن.
ضد برينتفورد قبل 3 أسابيع في آخر مباراة لهم في الدوري، تم احتلال تلك المنطقة من قبل ساكا ووايت. يستلم وايت ويمرر عرضيات من نقطة متطابقة تقريباً، ومن الذي يركض داخل منطقة الجزاء ليسجل الهدف الافتتاحي.
لعب جورجينيو بشكل أكثر انتظاماً كان له تأثير كبير أيضاً. هناك رد فعل متسلسل واضح لتغيير مركز رايس، حيث أصبح اللاعب الدولي الإيطالي هو رقم 6. والأهم من ذلك، أن قدرة جورجينيو على قيادة المباراة في الاتجاه الذي يريده آرسنال أن تسير، تسمح لرايس بأن يكون أكثر حرية، لأن لديهم مزيداً من الوقت والفضاء على الكرة.
يغذي ذلك جزءاً أساسياً من الديناميكية التي لا يمكن قياسها بالضرورة من خلال الإحصائيات، الحركة خارج الكرة.
وعندما سئل عن حكمه على الهزيمة 1 - 0 خارج أرضه أمام بورتو الشهر الماضي في مباراة الذهاب من دور الـ16 لدوري أبطال أوروبا، قال رايس لمحطة «سي بي إس سبورتس» الأميركية: «لم يكن لدينا ما يكفي من التهديد. لم يكن لدينا ما يكفي من التهديد. لم يكن لدينا ما يكفي من التهديد». واستطرد: «كان هناك ما يكفي من الركض في الخلف، والاختراق، والكرات الطويلة فوق الأعلى أو الأجنحة التي تعمل في الخلف. كل شيء كان آمناً جداً».
باستثناء مباراة البرتغال، منذ عودتهم من إجازتهم الشتوية في منتصف شهر يناير (كانون الأول)، كان رايس هو المفتاح لذلك. كان هذا الهدف ضد برينتفورد المفصل أعلاه نتيجة وجوده في المكان المناسب في الوقت المناسب، لكن أداءه في شيفيلد يونايتد قبل 5 أيام كان بمثابة مقدمة لذلك.
بدأ المساء كرجل حر لآرسنال عندما هاجم من الجهة اليسرى. مع وجود جميع لاعبي الفريق داخل نصف ملعب يونايتد في أغلب فترات المباراة، يمكنه المضي قدماً للأمام.
بصفته الرجل الثالث في سلسلة التمريرات التي بدأت بالذهاب إلى غابرييل مارتينيلي، فقد ترك له ذلك مساحة لاستغلالها في صناعة الهدف الأول لأوديغارد بعد 5 دقائق.
لم يكن لرايس الفضل رسمياً في التمريرة الحاسمة هنا، لكن مساهمته كانت أساسية.
وبدت حركته واضحة في الهدف الثاني لآرسنال في المباراة، حتى لو لم يلمس الكرة.
إنه يركض للخلف عندما يدخل وايت إلى نصف ملعب يونايتد، ويظهر إحباطه عندما لا يتم لعب الكرة في المساحة المخصصة له. على الرغم من ذلك، فإنه لا يزال في هذا الجيب، وإذا لم يكن المدافع جايدن بوجل هو من أعاد توجيه عرضية ساكا إلى الشباك، لكان من الممكن أن يكون رايس هو الذي سجل في القائم الخلفي.
لقد سجل في وقت متأخر من الشوط الأول، وكانت تحركاته حاسمة مرة أخرى.
يبدأ رايس في تلك الجهة اليسرى، ويحطم منطقة الجزاء لتمريرة عرضية من وايت. عندما لا يأتي ذلك، فهو لا يتوقف. بدلاً من ذلك، يواصل الركض ويعرض الكرة من أوديغارد على حافة منطقة الجزاء. لم تأت هذه التمريرة أيضاً، لكنه الآن غير مراقب في مساحة واسعة، وهو ما يراه ساكا بعد ثوانٍ، قبل أن يقطع الكرة لناديه وزميله في منتخب بلاده ليجعل النتيجة 5 - 0.
في حين أن هذا الجانب من لعبة رايس هو الأحدث الذي ظهر في المقدمة، فإنه ليس الإضافة الهجومية الوحيدة التي جلبها توقيعه.
ساعدت عمليات التسليم التي قام بها من الكرات الثابتة في كسر الفريق منذ عودة آرسنال من العطلة الشتوية. من بين تمريراته الحاسمة الخمس في الدوري، جاءت جميع التمريرات الأربع القادمة في عام 2024 من ركلات ثابتة (3 ركنيات وركلة حرة واحدة). مثل تهديد رايس الهجومي من اللعب المفتوح، يبدو أن هذا كان شيئاً كان أرتيتا وطاقمه التدريبي ينتظرون كشف النقاب عنه خلال الموسم بدلاً من استخدام شيء كانوا يعرفون عنه بالفعل في وقت مبكر جداً.
وقال أرتيتا في فبراير (شباط): «إنها الجودة التي عرفناها فيما يتعلق باللاعبين الموجودين لدينا على أرض الملعب واللاعبين الذين يهاجمون منطقة الجزاء. كنا نعتقد أننا يمكن أن نشكل تهديداً حقيقياً داخل منطقة الجزاء. ولكن الآن لدينا لاعبون آخرون هناك أيضاً. على سبيل المثال، كان جاكوب (كيفيور) يلعب هناك، ما يمنحنا ارتفاعاً إضافياً، لذا يمكن أن يتغير دور ديكلان».
وأكمل أرتيتا كلامه قائلاً: «لقد كان ممتازاً، لأنه يتمتع بالاتساق والجودة في تمريراته، ما يجعلها طريقة أخرى لتهديد الخصم. من المهم جداً فتح المباريات، وإنهاء المباريات، خاصة في ظل عدد الفرق التي نلعب بها بكتل منخفضة، عندما يكون هناك نقص في المساحة وتكون الكثافة عالية بشكل لا يصدق».
واستطرد: «إنه قرار اتخذه الفريق فيما يتعلق بكيفية مهاجمة منطقة الجزاء في أشياء معينة، ولأنه كانت لديه تمريرة. ثم بدأوا العمل، خاصة مع نيكو (جوفر، مدرب الركلات الثابتة). لقد بنوا تلك العلاقة والثقة والتوقيت. قالوا هذا يمكن أن ينجح».
هذا، إلى جانب قدرته المتزايدة على التحكم في نمط المباراة كما يفعل جورجينيو، ظهر بشكل أفضل في الفوز 6 - 0 خارج أرضه على وست هام في 11 فبراير (شباط). المباراة التي بدأها بإطلاق صيحات الاستهجان من قبل أنصاره السابقين انتهت بادعائه صنع هدفين في الشوط الأول من الركلات الثابتة وقام بلمسات أكثر (59) من أي لاعب آخر على أرض الملعب في نهاية الشوط الأول (عندما كان آرسنال متقدماً 4 - 0) لمساعدتهم على «عيش» المباراة كما يريدون.
ومع تبقي 10 مباريات في الدوري الإنجليزي الممتاز، وربما أكثر من مباراتين أخريين في دوري أبطال أوروبا قبل مباراة ربع النهائي ضد بايرن ميونيخ الشهر المقبل، لا يزال هناك مجال أمام رايس للبناء على ذلك.
لقد بدأ مسيرته مع ناديه الجديد في أغسطس (آب)، لكنه تطور مع كل مرحلة من الموسم. لقد عمل بلا كلل لفهم نموذج لعب أرتيتا في تلك الأشهر الأولى في شمال لندن، وأبهر كثيرين بقدرته على فهمه بهذه السرعة، على الرغم من كونها مهمة شاقة بعض الشيء. لقد سمح له القيام بذلك بإظهار هذه الجوانب الأخرى من لعبته.
وقال رايس لشبكة «سي بي إس سبورتس» قبل بورتو: «كثير من الناس يرونني لاعب خط وسط مدمراً، لكنني أعلم أنني أستطيع أن أفعل أكثر من ذلك. في الوقت الحالي، ألعب في المركز رقم 8، وهو ما سمح لي بأن أكون أكثر حرية، وأسجل الأهداف، وأن أشارك في اللعب في أعلى الملعب (في الملعب). إنه مركز مختلف تماماً عن المركز رقم 6. لقد كان لي مركزاً مختلفاً تماماً... لمعرفة الطريقة التي يريد بها المدرب اللعب، لكنني أستمتع بذلك حقاً».
أدى قبول رايس لهذا التحدي إلى إضافة مزيد من القوة إلى هجوم آرسنال في مرحلة حاسمة من الموسم، وساعد في وضعهم في وضع يسمح لهم بالمنافسة في ذروتها.
