عندما تشاهد هدف ميكا هاميلتون الأول مع مانشستر سيتي، والذي سجله في أول ظهور له مع الفريق الأول في دوري أبطال أوروبا في ديسمبر (كانون الأول)، فإن هناك آثاراً لجذوره في كرة الصالات. يقول بارلي، والد هاميلتون، لشبكة «ذا أتلتيك»: «التلاعب بهذه الكرة، والحصول على ياردة من المدافع، بمجرد أن تغمض عينيك، يختفي. أعتقد أنه حول الكرة مرتين، تحرك المدافع في اتجاه واحد ثم تساءل: أين ذهب؟ لقد جعلته كرة الصالات في وضع جيد عند تطوير تلك المهارات الناعمة، والثقة في التعامل مع الكرة. لقد منحته المهارات الإضافية التي لا يتمتع بها اللاعبون الآخرون. في جميع أنحاء أوروبا، الإسبان والهولنديون والبرازيليون أيضاً، كرة الصالات كانت دائماً في لعبتهم». هاميلتون هو مجرد واحد من العديد من اللاعبين الموجودين حالياً في نظام أكاديمية كرة القدم الاحترافية الذين طوروا مهاراتهم في ملاعب كرة الصالات في مانشستر. يعد لاعب السيتي كالوم دويل، المعار إلى ليستر سيتي، وشيا تشارلز، الذي تم بيعه إلى ساوثهامبتون مقابل 10.5 مليون جنيه إسترليني في الصيف الماضي، من بين اللاعبين البارزين أيضاً. شباب يونايتد بمن في ذلك أمير إبراجيموف، وريس بينيت، وأحدث استدعاء دولي لإنجلترا، كوبي ماينو، لعبوا هناك أيضاً لبضع سنوات. ونتيجة لذلك، أصبح ماينو، لاعب خط وسط مانشستر يونايتد الذي ظهر لأول مرة مع منتخب إنجلترا ضد البرازيل، صديقاً جيداً لهاميلتون. يهتم مانشستر سيتي بدمج كرة الصالات في أكاديمية الفتيات الخاصة به أيضاً، وهو ما فعله يونايتد بالفعل. من المحتمل أن يكون لدى مشجعي كرة القدم، في أحسن الأحوال، فكرة غامضة عن ماهية كرة الصالات في الواقع. إنها تشبه إلى حد ما اللعب الخماسي ولكنها مختلفة: داخل القاعة ولكن من دون جدران، مع التركيز بشكل كبير على السيطرة الدقيقة والمعارك الفردية واللعب بكرة أصغر حجماً وأثقل وأقل ارتداداً من كرة القدم. يشرح زيدان إقبال، لاعب يونايتد السابق، الأمر جيداً: «إنها أرضية ضيقة حقاً والكرة مختلفة، إنها أربعة ضد أربعة (بالإضافة إلى حراس المرمى)، إنها دائماً واحد مقابل واحد ضد رجلك. هناك الكثير من التلاعب بالكرة والتغلب على رجلك».
كان إقبال يتحدث إلى القناة التلفزيونية الداخلية ليونايتد، حول كيفية ترقيته في صفوف الفريق بعد انضمامه إلى النادي وهو في التاسعة من عمره: «كنت ألعب في مانشستر لكرة الصالات (تطوع). ذلك ساعدني كثيراً». بدأ أوماري موسيس أيضاً اللعب مع مانشستر لكرة الصالات في سن السادسة وما زال يلعب حتى الآن وهو في الخامسة عشرة من عمره عندما يسمح جدوله مع إيفرتون. يقول والد أوماري، فيل، لـ«ذا أتلتيك»: «كرة الصالات جزء كبير من حياته. في كرة القدم والطرق الاجتماعية، من المحتمل أن تكون كرة الصالات جيدة بنسبة 25 إلى 30 في المائة من اللاعب. الكثير من الأشياء التي تعلمها في كرة الصالات يترجم إلى لعبة أكبر». على الرغم من كل ما حققته «مانشستر لكرة الصالات» على مر السنين، فإن خلق بيئة تكون فيها أكاديميات الدوري الإنجليزي الممتاز سعيدة بإرسال لاعبيها قد يُصنف على أنه الأصعب. هناك مستوى هائل من المنافسة بين المدربين والكشافة والمديرين المتنافسين في أكاديمية كرة القدم عندما يتعلق الأمر بجذب أفضل اللاعبين من المنطقة. لذلك هناك شك حول من قد يحاول سرقة مواهبهم. ومع ذلك، أصبح يونايتد وسيتي وإيفرتون، بالإضافة إلى العديد من الأندية الأخرى في الشمال الغربي، يقدرون فوائد كرة الصالات في مانشستر. لا داعي للقلق بشأن فقدان أي من أصولهم الثمينة أثناء وجودهم في منطقة شخص آخر. يقول سايمون رايت، الرئيس التنفيذي لنادي مانشستر لكرة الصالات: «طبيعة مدينة مانشستر هي أن اللاعبين سيصلون إلى هنا من جميع أنحاء العالم، وسيكونون قد جربوا كرة الصالات، وكبروا معها وسينتقلون إلينا. هذا هو مكان الجذب، بغض النظر عن أندية كرة القدم أو الأكاديميات. أعتقد أن الحياد يناسبنا الآن؛ لأن تركيزنا ينصب على كوننا لاعب كرة قدم للصالات والأندية تراه وتفهمه. لدينا علاقات جيدة مع القوتين الكبيرتين بالإضافة إلى مجموعة متناثرة من أكاديميات كرة القدم الأخرى في العالم والمنطقة. وأعتقد أن هذا يظهر فوائد بيئتنا». ومع ذلك، فإن كرة الصالات هي أكثر من مجرد أداة لتطوير كرة القدم الاحترافية. إنها رياضة في حد ذاتها، ومع الدورات التدريبية أو المسابقات التي تقام كل ليلة في أيام الأسبوع عبر مواقع مختلفة في مانشستر، هناك ما يناسب الأشخاص من جميع الأعمار والقدرات.
