يستعد أولي واتكينز لخوض أول اختبار كبير بقميص الهلال، عندما يواجه الأهلي، ومهاجمه الإنجليزي إيفان توني، الثلاثاء، في الرياض، في واحدة من أبرز مواجهات بداية الموسم في الدوري السعودي. وكان المهاجمان قد تشاركا أرض الملعب لمدة 33 دقيقة مع منتخب إنجلترا قبل أسابيع، خلال الفوز على فرنسا 6 - 4 في مباراة تحديد المركز الثالث بكأس العالم.
وبحسب «الغارديان»، تحمل المواجهة أهمية تتجاوز الصراع بين الهلال والأهلي، إذ سيكون مدرب منتخب إنجلترا توماس توخيل مهتماً بمتابعة المهاجمين، في ظل تنافسهما على أن يكون أحدهما الخيار الثاني خلف هاري كين مع بداية مرحلة دولية جديدة.
ويملك توني خبرة أكبر في الملاعب السعودية بعدما انضم إلى الأهلي قبل عامين. وبعد بداية احتاج خلالها إلى بعض الوقت للتأقلم، أنهى موسمه الأول برصيد 23 هدفاً في الدوري، وتوج بدوري أبطال آسيا، قبل أن يرفع رصيده إلى 32 هدفاً في الموسم التالي، ويخسر سباق الهداف في الجولة الأخيرة أمام جوليان كينيونيس. وبدأ الموسم الحالي بقوة أيضاً، مسجلاً أربعة أهداف في ثلاث مباريات.
في المقابل، يصل واتكينز إلى نادٍ اعتاد المنافسة على الألقاب، بعدما انتقل من أستون فيلا مقابل أكثر بقليل من 50 مليون جنيه إسترليني. ويعيش الهلال بداية هجومية قوية بعدما سجل تسعة أهداف في أول مباراتين بالدوري، فيما يُنتظر أن يستفيد المهاجم الإنجليزي من وجود أسماء مثل روبن نيفيز، وسيرغي ميلينكوفيتش-سافيتش، وكريسينسيو سامرفيل، وربما غابرييل مارتينيلي.
وتأتي صفقة واتكينز في وقت تغيرت فيه سياسة الإنفاق في الدوري السعودي مقارنة بصيف 2023، إذ اتجهت الأندية بصورة أكبر نحو لاعبين أصغر سناً، وأقل تكلفة، مع إمكانية إعادة بيعهم مستقبلاً. إلا أن التعاقد مع مهاجم يبلغ 30 عاماً بأكثر من 50 مليون جنيه يؤكد استمرار الاستعداد لدفع مبالغ كبيرة عندما يتعلق الأمر بالأسماء المستهدفة.
ويواجه واتكينز الآن مستوى مختلفاً من الضغوط، إذ انتقل من أستون فيلا إلى الهلال، النادي الذي لا يقبل إلا المنافسة على البطولات. وفي الجهة المقابلة، يدخل الأهلي الموسم بطموح استعادة لقب الدوري، لتصبح مواجهة الثلاثاء صراعاً على النقاط، والصدارة، وكذلك مواجهة شخصية بين مهاجمين إنجليزيين يسعيان إلى لفت أنظار توخيل، وحجز مكانهما في المرحلة المقبلة مع المنتخب.
